信阳市区为何会“偏居一隅”，是有其历史背景的。明朝时，信阳州和光州（今潢川）同为散州，隶属于汝宁府。这时信阳和潢川行政地位基本相同。直到清朝雍正二年（1724）年，升光州为直隶州（大致相当于现在的地级市）信阳仍为散州（大致相当于现在的县级市）。这个时期可以说是潢川地位最高的时候了。

但好景不长，在民国初期进行“废府存县”时，存在了180多年的光州直隶州被废除，取而代之的是潢川县。此后虽还有“潢川专区”的区划设置，但也是昙花一现。 辉煌一时的光州最终还是黯然退场了。此时信阳地区还处于一个“群龙无首”的格局，这也给了信阳市一个上位的机会。那么信阳为什么能够取代光州，一统整个信阳地区呢？那就不得不提到中国近代历史上一条著名的铁路——京汉铁路了。正是这条铁路，从根本上改变了信阳地区的发展格局。

可以说，潢川水运的衰落和信阳铁路的兴起，改变了信阳地区的发展格局。历史上潢川曾是河南省内水运南北大通道的重要节点。从老省城开封顺水南下到南方的货船有很多都要在潢川中转、补给。水运的兴盛一度使得潢川聚集了大量南来北往的人口，成为豫南地区的一个重要城市。这也是潢川能够在清朝时保持较高地位的区划设置的根本原因。但清末时期京汉铁路的修建，改变了这一切。 铁路由于它载货量大，速度快的优势，立刻压倒了水运成为了最受欢迎的运输方式。当时京汉铁路在信阳设站，大量货物也就不再了从潢川乘船北上或者南下，而是转而使用铁路运输。 这也使得信阳快速的吸纳了大量的资源，变成了信阳地区最大的城市，从而成为了整个信阳地区的中心。 可以说信阳现在的格局，都是这条铁路带来的结果。

信阳现在虽是整个信阳地区的中心城市，但不可否认，由于它地处信阳市域最西边，对东部几个县区的吸引力确实不够。而潢川在交通上的地位也大幅提高。因此信阳市适时提出了“潢光一体化”“潢川信阳副中心城市”的战略。将来信阳市的格局应该是信阳—罗山组团发展，带动信阳西部地区发展的同时作为信阳中心城市辐射整个市域。潢川—光山组团发展，潢川作为信阳副中心带动信阳东部地区发展。目前潢川即将进入高铁时代，潢川机场也被提上日程，相信潢川能够抓住新时代的发展机会，重振往日光州荣光。