《太阳照在桑干河上》是较早一部反映我国土地改革运动的长篇小说，获得苏联的斯大林文学奖。这部小说以宏伟的结构、纷繁的头绪、众多的人物、细致的描写，形象地再现了我国刚刚开始的土地改革运动的斗争历程。按照原来的计划，这部小说写三个阶段，第一是斗争，第二是分地，第三是参军。但后来作者改变了原定计划，重点写了第一部分，分地和参军则作为小说的结尾只简单地写了几笔。因此，这部小说所表现的，主要是广大贫苦农民在共产党的领导下团结起来，从政治上把地主阶级打翻在地的伟大斗争。

小说以农民协会与恶霸地主钱文贵的矛盾为主要线索，展开了对各个阶层的代表人物、各种矛盾事件的描写。几千年来，封建地主阶级一直居于统治地位，现在要把这不合理的制度来一个翻天覆地的变化，把地主阶级从统治的宝座上拉下来，使他们威风扫地，这就必然会遭到他们公开的或隐蔽的反抗，而几千年来的阶级压迫和思想统治，使广大农民不能一下子就都觉悟起来。加之作品所反映的土改运动，又是在解放战争尚未决定胜负的艰苦条件下进行的，这就使这场斗争表现得十分艰巨而复杂。问题的关键，在于我们党能不能发动群众，首先从政治上彻底打下地主阶级的反动气焰。作者以敏锐的政治嗅觉和非凡的洞察力，通过对钱文贵这一典型形象的塑造，把这一点深刻地揭示了出来。钱文贵是暖水屯的一霸，他老谋深算，阴险狡猾，平时，他欺压百姓，鱼肉乡里。但当土改运动的浪潮猛烈地冲击到暖水屯的时候，他随机应变，筹划对策。他让儿子参加了八路军，又找了个村治安员做女婿，并怂恿侄女去拉拢农会主任，还鼓动站在反动立场的小学教师暗地里散布谣言，进行破坏。斗地主要先“拔尖”，不把钱文贵的阴谋揭露出来，不把他的反动气焰打下去，群众就发动不起来，土改就无法进行。作者紧紧地抓住了这一关键，深刻地反映了这场关系到我国社会制度根本变革的历史上空前规模的阶级斗争的艰巨性和复杂性。

《太阳照在桑干河上》成功地塑造了一系列先进农民的形象。这里有深沉老练、忠习耿耿，但因斗争复杂，一时还不够果断，然而一旦思想明确，下了决心，便英勇顽强，坚决勇敢的暖水屯带头人张裕民;有朴实憨厚、立场坚定、公道正派，但因私人关系一时还有种种疑虑的农会主任程仁;有积极热情、踏实肯干，但思想上还不够成熟的支部宣传委员李昌;以及勇敢坚决略带一点鲁莽的积极分子刘满;大胆泼辣的羊倌女人周月英等等。小说通过对这些形象的塑造，表现了几千年来一直被压在社会最底层的农民群众的觉醒，揭示了土改运动必将取得彻底胜利的历史趋势。

同丁玲的其他小说一样，《太阳照在桑干河上》也十分注重用人物分析和心理描写的方法来塑造形象。如这里节选的“果树园里闹腾起来了”这一部分，描述了农民翻身后果园里的欢乐景象，与之相对照也描写了地主的心理活动，这一节对地主婆李子俊老婆的刻画就采用了细密的描写手法：她开始装得百依百顺，想以此软化、欺骗贫雇农队伍对她家的清算斗争，当这一着失灵，虽表面强装笑脸但内心却充满了刻骨仇恨。她在果园的心理活动，把一个地主婆在土改中的阴暗心理描绘得入木三分，揭示得淋漓尽致。这是一个具有鲜明阶级性和个性的人物形象。另外，场面描写和气氛渲染也十分突出。这不仅有助于深刻揭示出各阶层的人物在这场斗争中的心理变化，而且能够更形象生动地表现出群众运动的恢宏气势。