1921年，叶圣陶重新回到上海，进入现代教育史上不可忽略的一所学校——中国公学，与朱自清、周予同成了同事，但时运不济，他因学生风潮而入浙江一师，成为国文教员。同年10月，因顾颉刚的推荐，叶圣陶收到了来自北京大学的邀请，站在了最高学府的讲台。可惜北大请得起人却开不出工资，叶圣陶十分无奈，只好南下进入上海神州女学和复旦大学，同时在商务印书馆任专任编辑。