鸳鸯是一种鸟，又叫中国官鸭。雄鸟叫鸳，雌鸟叫鸯，鸳鸯也是一个合成词汇。其实，在中国古代，一开始鸳鸯是比喻兄弟手足情深的。晋代文学家郑丰在《鸳鸯》的序文里写道：“鸳鸯，美贤也，有贤者二人，双飞东岳。”用鸳鸯来比喻陆机和陆远俩兄弟。 
  在唐代诗人卢照邻的那首《长安古意》中有这样一句诗“原作鸳鸯不羡仙”，开创了用鸳鸯比喻夫妻的先河。故，之后的文人骚客们竞相效仿，都纷纷用鸳鸯赞美美好的爱情。有这样一句古文“雌雄未尝相离，人得其一，则一者相思死，故谓之匹鸟。”这说明鸳鸯总是形影不离的，因此在很多新人结婚时，都会以鸳鸯图装饰用品。此外，在中国还流传着许多以鸳鸯为题材的歌颂忠贞爱情的神话和传说。
  在古人看来，鸳鸯象征着忠贞、永恒的爱情，它是相亲相爱不分离的表率。因为，据说鸳和鸯一旦结合，便终身不离不弃，如果丧偶，另一方将终身不再追求另一位雌鸟，孤独终老。所以，在翡翠中，鸳鸯是很常用的一个题材，寓意着美好和纯真的爱情。所以，翡翠鸳鸯的寓意是相亲相爱，白首不相离。其实，鸳鸯并非终身只有一个配偶，现实生活中，雌鸯的数量要多于雄鸳的，只不过古人们经常看见一对鸳鸯在碧波荡漾的湖面戏水，互相咬颈以示亲昵，故而有如此美好的寓意。鸳鸯最有趣的特性是“止则相耦，飞则成双”。千百年来，鸳鸯一直是夫妻和睦相处、相亲相爱的美好象征，也是中国文艺作品中坚贞不移的纯洁爱情的化身，备受赞颂。崔豹的《古今注》中说：“鸳鸯、水鸟、凫类，雌雄未尝相离，人得其一，则一者相思死，故谓之匹鸟。”李时珍的《本草纲目》中也说它“终日并游，有宛在水中央之意也。或曰：雄鸣曰鸳，雌鸣曰鸯。”也有人认为“鸳鸯”二字实为“阴阳”二字谐音转化而来，取此鸟“止则相偶，飞则相双”的习性。
  自古以来，在“鸳侣”、“鸳盟”、“鸳衾”、“鸳鸯枕”、“鸳鸯剑”等词语中，都含有男女情爱的意思，“鸳鸯戏水”更是中国汉族民间常见的年画题材。基于人们对鸳鸯的这种认识，我国传统剪纸也多采用此题材。