黄嘉善，字惟尚，号梓山。万历五年六月，任河南叶县知县，他励精图治，使叶县治理一新。万历九（1581）年，黄嘉善升苏州府同知，甲申（1584）、丁亥（1587）年父母先后去世，回家守制，这时，他在家主持，首修了这部《黄氏宗派图》，并为之写了序言。守制期满，调任山西平阳府丞。他为官清廉，决狱公正，深得人心。时值“大同守缺，需干练者补之，众议非黄丞不可。”万历二十（1592）年，黄嘉善任山西大同知府。大同是明朝北部九边重镇之一，常受鞑靼侵扰，他到任后执法公正，严于治理，“定藩禄，覆戎伍，精心经划，治具毕张”。时逢抚臣淘汰老弱病残兵卒，引起不满，发生兵变，全城混乱，官民都不敢出户，黄嘉善单骑直奔哗变兵营，晓以厉害，责以大义，众兵平素就信服他，皆拜别散去，平息了叛乱。

　　万历二十三（1595）年，黄嘉善升任山西按察使司副使驻箚左卫整飭兵备，就是担任一省的司法副长官，驻札在左路防线并整顿军备，是军事首长了。此后开始了他长达二十年的戍边生涯。这一带地处长城边防，他整顿军纪，训练士卒。使鞑靼都知军事有备，从此不敢轻易犯边。后黄嘉善升任陕西布政使司参政，山西巡抚怕嘉善离去鞑靼再犯，上疏请求保留。因此黄嘉善又分巡山西道按察使司，仍任大同云中兵备。

　　万历二十九（1601）年，黄嘉善升任都察院右佥都御史，担任宁夏巡抚。

　　万历三十二（1604）年，黄嘉善升任都察院右副都御使，次年升兵部右侍郎。

　　万历三十八（1610）年，黄嘉善又升都察院右都御使兼兵部右侍郎，三边总督。辖陕西、延绥、宁夏、甘肃四巡抚及延绥、甘肃、宁夏三边镇。他巡抚宁夏十年，功著边陲，宁夏立祠祀之。他加强边防，督造铠甲，造百子炮万余门，配备要塞，组织屯田，以兵养民。又与鞑靼通好互市，维护汉蒙百姓和平相处。

　　万历三十九（1611）年，鞑靼进犯，黄嘉善运筹帷幄，痛击敌军，史称“三边大捷”。

　　万历四十二（1614）年，黄嘉善升任太子太保、兵部尚书，协理京营戍政，黄嘉善因病累辞不赴任。回归故里。

　　万历四十六年（1618），后金攻陷抚顺，国难当头，万历急招嘉善，他以七十岁高龄，慷慨赴兵部尚书，入京共议兵事。

　　万历四十八（1620）年，神宗、光宗相继去世，黄嘉善两受顾命于枢府，为朝廷重臣。九月熹宗即位，改元天启。主少国疑，内忧外患，危机交加，黄嘉善兵权一身，积日劳累，终不能支，再三乞归，乃始赐归。回即墨后，在家卧床伏枕不出。后朝廷加封太子太傅。后又加太子太师。 

　　天启四（1624）年，因黄嘉善边功卓著加柱国少保，特进光禄大夫，赐铁券。十一月十六，黄嘉善薨。讣告上闻,皇上辍朝一日，予祭九坛，外加一坛。