棚车是通用铁路货车，约占铁路货车总数的20%，主要用于运输各种免受日晒、雨雪侵袭的货物，如各种箱装、袋装货物及散装粮谷，同时还可进行人员的应急运输。

建国初期，我国铁路棚车主要依赖进口，数量12200余辆的棚车中，车型多达80多种，结构复杂、载重低、容积小，目前已全部淘汰。

1957年开始设计试制载重60t、容积120m³的P13型棚车，并投入了批量生产，车体为焊接结构，侧、端、顶板均采用薄钢板压型，自重轻、载重大；为了适应散装货物的装卸，在车顶上设有装货口，侧墙下角设有卸料口，在散装粮谷时发挥了良好的作用。为了方便制造、检修和运用管理，后期对P13型棚车进行了改进，取消了装卸货口的棚车，定型为P60，至1994年P60型棚车共计生产了11300余辆。

随着机械化装卸作业的不断发展，2m宽车门不方便叉车作业，为此研制了3m宽车门的P61型棚车，于1974年投入批量生产。

为进一步解决空车地板面高度与货物站台匹配问题，便于机械化装卸作业，1979年研制了P62型棚车，采用刀把形牵引梁、百叶式通风车窗；1982年投入批量生产，至1994年共计生产了45700余辆。1987年将P62型棚车主要板材件改用耐候钢，定型为P62N型棚车。

1993年在P62N型棚车基础上设计制造了具有内衬结构的P64型棚车，1994年批量生产。在此基础上，1997年研制了圆弧顶、大容积、新型车门和下翻式车窗的P64A型通用棚车，在自重没有增加的前提下，容积增大了10m3。

1999年装用转K2型转向架的P65型行包快运棚车研制并投入运用，商业运营速度达到120km/h，拉开了我国铁路货车提速技术发展的序幕。

2001年，在P64型、P65型棚车的基础上，通过采用了新材料、新工艺、新技术，研制了P64GK型棚车，该车采用了09CuPCrNi-A高耐候结构钢、新型竹编内衬板及新型棚车门锁，开发应用了十余种新型冷弯型钢，采用成熟、可靠的转K2型转向架、13A型小间隙车钩，有效减轻了自重，载重较P64型棚车增加了2t，商业运营速度达到120km/h。

2005年研制了载重70t级P70型通用棚车。2006年，载重60t级通用棚车停止生产，全面转产P70型通用棚车，实现了通用棚车从载重60t级向70t级升级换代，P70型棚车已成为铁路主型棚车。

2001年7月至2008年底，对既有铁路货车进行了大面积的提速改造，在此期间，完成了对P62型、P62N型、P63型、P64型、P64A型和P64G型等棚车的提速改造。