《范增论》是苏轼写的一篇议论文，后被收入《古文观止》。文中认为，范增应该在项羽杀宋义时，与项羽分道扬镳，而不是在项羽杀了义帝、受到猜忌之后，才愤然辞去。理由是，义帝是范增建议项梁拥立的，宋义是义帝任命的，范增与项羽并没有君臣的名分，同为义帝的臣子，应本着合则留、不合即去的原则，早早离开项羽。可范增却一直迁委曲求全，迟迟不肯离去，是非常不明智的。果真如此吗？大不尽然。

秦末群雄并起，争相灭秦。项梁是楚国项燕的后人，响应陈胜、吴广起义，揭起义旗，成为最有实力的一支义军。当时很多人争相投奔项梁，其中就有居鄛人范增。那时范增已年近七十，史载：范增“素居家，好奇计，往说项梁曰：‘陈胜败固当。夫秦灭六国，楚最无罪。自怀王入秦不反，楚人怜之至今，故楚南公曰‘楚虽三户，亡秦必楚’也。今陈胜首事，不立楚后而自立，其势不长。今君起江东，楚蜂午之将皆争附君者，以君世世楚将，为能复立楚之后也。’于是项梁然其言，乃求楚怀王孙心民间，为人牧羊，立以为楚怀王，从民所望也。”不得不承认，范增这一建议使项梁争取到民心和舆论的支持，有点“挟天子以令诸侯”的意味。

项梁战死后，楚怀王心封宋义为上将军，号称卿子冠军，项羽为鲁公，为次将，范增为末将，救援赵国。行至安阳时，大军驻留四十六日不进，项羽劝宋义赶快进兵，宋义置之不理。这时天寒大雨，士卒冻饥。项羽对手下众将说：“将戮力而攻秦，久留不行。今岁饥民贫，士卒食芋菽，军无见粮，乃饮酒高会，不引兵渡河因赵食，与赵并力攻秦，乃曰：‘承其敝’。夫以秦之强，攻新造之赵，其势必举赵。赵举而秦强，何敝之承！且国兵新破，王坐不安席，埽境内而专属于将军，国家安危，在此一举。今不恤士卒而徇其私，非社稷之臣！”项羽这番议论对当时形势做了分析，得到了众人的认可。于是项羽闯进营帐，杀了宋义，并向诸将宣称：“‘宋义与齐谋反楚，楚王阴令羽诛之。’当是时，诸将皆慑服，莫敢枝梧，皆曰：‘首立楚者，将军家也。今将军诛乱。’乃相与共立羽为假上将军。”“使桓楚报命于怀王。怀王因使项羽为上将军。项羽已杀卿子冠军，威震楚国，名闻诸侯。”接着项羽率军与秦军决战，大胜秦军。从那时开始，范增就一直跟随项羽，直到楚汉分争时，项羽中了陈平的反间计，剥夺了范增的权利，范增大怒说：“天下事大定矣，君王自为之，愿赐骸骨，归卒伍。”离开项羽不久，在去往彭城的路上，背生毒疮而死。

《范增论》说：“增之去，善矣。不去，羽必杀增。”范增离开项羽是迟早的事，但项羽未必杀范增。范增早在鸿门宴时就力劝项羽杀掉刘邦，项羽犹豫再三，还是放走了刘邦，气得范增大骂：“竖子不足与谋！”这时两个人已经产生了很深的隔阂。这种隔阂的产生，一是项羽打败秦军后，滋生了骄傲自满的情绪，心里已经没有别人，对范增也不言听计从了。二是项羽野心膨胀，唯我独尊，心里也没有了楚怀王心，尊熊心为义帝的背后暗藏杀机。三是项羽与范增的年龄差别较大，且性格不同，项羽年轻燥竟、刚愎自用，遇事不计后果，而范增老成持重、虑事较深，却不善与年轻人沟通，两人经常不相与谋。想当初项羽坑杀秦降卒二十余万、入关后屠戮咸阳、火烧秦宫室，掠夺财物妇女等，尽失民心，这些事可能都没有跟范增商量，或者是商量了，项羽不听劝阻，因为按常理推断，范增是不会同意这些作为，且进行了规劝，可项羽没有采纳，就像鸿门宴上范增极力主张杀掉刘邦，项羽却放掉刘邦一样。从那时起，范增已经对项羽深感失望，预感到项羽斗不过刘邦。

《范增论》说：“物必先腐也，而后虫生之；人必先疑也，而后谗入之。陈平虽智，安能间无疑之主哉？”很有道理。但说“羽之杀卿子冠军也，是弑义帝之兆也。其弑义帝，则疑增之本也，”这就有些不通了。楚怀王心之立，是范增的建议，但立楚怀王心也只是号召而已，当时人们都讲究这个。项梁虽然立了楚怀王心，却从来不受节制，他的“武安君”名号是自封的。只是项梁死后，封宋义为上将军是楚怀王心听信了别人的建议，可能也没征求范增的意见。后来的事实证明，这次任命很糟糕，只因为宋义能预料到项梁必败，就加封为上将军，有些草率了。当时义军风起，灭秦事急，需要一位有魄力、敢担当的将领来统领全军，项羽是比较合适的人选，况且项羽与叔父项梁感情深厚，再加上项羽的勇猛顽强、敢打硬仗，才一路猛进，消灭了秦军主力。

《范增论》认为范增应该在项羽杀掉宋义时离开项羽，前提是范增真心实意地维护楚怀王心。但这个前提不具备。前者宋义是楚怀王心任命的，项羽杀宋义违背了楚怀王心的意志，那范增力劝项羽杀掉刘邦，刘邦也是楚怀王心任命的攻秦主力之一，且与楚怀王心和诸将相约“先入关者为王”，范增主张杀掉刘邦，不也违背楚怀王心的意志吗？史载“当是时，秦兵强，常乘胜逐北，诸将莫利先入关。独项羽怨秦破项梁军，奋，愿与沛公西入关。怀王诸老将皆曰：‘项羽为人僄悍猾贼。项羽尝攻襄城，襄城无遗类，皆阬之，诸所过无不残灭。且楚数进取，前陈王、项梁皆败。不如更遣长者扶义而西，告谕秦父兄。秦父兄苦其主久矣，今诚得长者往，毋侵暴，宜可下。今项羽僄悍，今不可遣。独沛公素宽大长者，可遣。’卒不许项羽，而遣沛公西略地，收陈王、项梁散卒。”当时的范增一定知道这个情况，但范增依然选择辅佐项羽。范增投靠的是项梁，不是楚怀王心，项梁死后当然会辅佐项羽，当时范增也看好项羽。

范增向项梁建议立楚怀王的后人为王，只是以此号召天下，并非忠心于楚怀王心。当时群雄并起、逐鹿天下，捷足先登者得之，谁打天下谁得天下，如陈胜所说：“王侯将相宁有种乎？”刘邦以一介布衣称帝，大家都心悦诚服，没有人反对的。刘邦也是楚怀王心的臣子，即使楚怀王心（后来的义帝）死了，还有其它熊氏后人，可以继续找来称帝；可刘邦并没有这样做，而是顺从众议，自己当上了皇帝。其实范增也是这样想的，他当初投奔项梁，后来辅佐项羽，范增已经与项氏绑定，自然不会因项羽杀宋义而离开，也不会在项羽杀义帝后离开，他这条老命已经完全交给项羽，哪怕已经意识到“竖子不足与谋”，却无法分开了。作为项羽的亚父和重要谋士，范增不可能像韩信、陈平那样来去自由，除了辅佐项氏之外，范增没有其它去处，再加上年纪大了，他只能一棵树上吊死，没有别的选择。

《范增论》以为，项羽早有杀范增之心，这也不成立。一是范增曾是其叔父项梁的重要谋士，项羽对范增非常尊重，以“亚父”待之。二是范增自项梁死后，便一直在项羽左右，出谋划策，项羽离不开范增。三是范增对项氏忠心耿耿、一心一意，项羽对此心知肚明。四是范增年纪大了，以古稀之年投奔和辅佐项氏，项羽再怎么狠心，也不会诛杀一位老人，这是项羽的性格所决定的。但项羽灭秦和分封后，自觉大局已定，哪怕后来楚汉分争，打败刘邦也只是时间问题，对一天到晚唠唠叨叨的范增心生反感，这时陈平使用了反间计，正给项羽赶走范增以借口，于是范增走了，再也没有回来。

项羽可能都没有想到，义帝虽然是个招牌，却还有存在的价值，不能轻易杀掉。再说了，既然是个招牌，无足轻重，并不构成实际威胁，又何必杀掉呢？何况项羽当时并没有称帝的企图，那又何必呢？真不知道项羽当时是怎么想的。在项羽脑袋里，楚怀王和义帝这些名号都是项氏给的，废立存留也应由他来决定。范增应该预料到杀义帝的后果，可能项羽并没有征求他的意见，而是暗地里命九江王英布将义帝截杀于江中；或者是范增知道此事，可已经无能为力，只能冷眼旁观、任其所为了。那时秦朝已经灭亡，天下尽归项王，范增或者也是这样认为的，既然义帝对项羽没有了利用价值，杀就杀了吧。没想到项羽干的这件蠢事，最后却成就了刘邦。

刘邦听闻义帝被杀后，发动舆论攻势，将项羽折腾得灰头土脸、颜面尽失；范增或也悔之莫及、心灰意冷，生出了离开项羽的心思。在项羽杀了义帝的第二年，楚汉相争进入新的阶段，两者相持不下，刘邦向项羽求和，范增劝项羽急攻荥阳，刘邦使出离间计，项羽猜忌范增，夺去范增的权利。范增在大怒之下、依依不舍地离开了项羽。没想到这老家伙气性太大，死在了去往彭城的路上。刘邦对义帝被杀一定是“且喜且怜之”。义帝如果不死，别说项羽，刘邦也不能名正言顺地当皇帝，按规矩这个帝位应该是楚怀王心、也就是义帝来当。可项羽当时并没有当皇帝的想法，只想当个西楚霸王，回家乡自我炫耀。杀义帝不仅受人以柄，还间接成就了刘邦。可以说，刘邦是项羽杀义帝的最大受益者。

《范增论》说：“增，高帝之所畏也；增不去，项羽不亡。增亦人杰也哉！”差矣。即使范增不离开项羽，项羽也得不到天下。从范增选择辅佐项羽来看，一是没有识人之明，二是未尽劝谏之责。史上记载的范增之功，只有建议项梁立楚怀王熊心和劝项羽杀掉刘邦，前一条被项梁接受，不仅成就了项氏，也成就了自己；后一条没有被项羽采纳，为项氏的灭亡埋下了隐患。还有其它建议吗？不得而知，可能范增没少给项羽出谋划策，这也是刘邦忌惮范增的原因，可狂妄自大的项羽那时已经油盐不进，即使范增不离开项羽，也不会有什么作用。司马迁在《项羽本纪》中说，范增“好奇计”，这就注定范增不可能有大作为，历史上有几个靠“奇计”夺得天下的？