简单说来，颜料分为无机颜料和有机颜料两种。无机颜料主要包括炭黑及铁、锌、镉、铅和钛等金属的氧化物和盐。有机颜料可以分为单偶氮、双偶氮、色淀、酥菁、隆淀酮及稠环颜料等。

无机颜料耐晒、耐热性能好，遮盖力强，但色谱不十分齐全，着色力低，色光鲜艳度差，部分金属盐和氧化物毒性较大。而有机颜料结构多样，色谱齐全，色光鲜艳纯正，着色力强，但耐光、耐气候性和化学稳定性较差，价格较贵。

由于无机颜料与有机颜料的不同特点，决定了它们应用领域上的差别。

颜料的定义：颜料是个心理物理量，它既与人的视觉特性有关，又与所观测的客观辐射有关。颜色是评定颜料产品质量的重要指标。

颜料的表达一般可分两类。一类是用颜料三个基本属性来表示，如将各种物体表色进行分类和标定的孟塞尔颜料系统，在这一系统中H表示色调，V表示明度，C表示彩度，写成HV/C；另一类是以两组基本视觉数据为基础建立的一套颜料表示、测量和计算方法，即CIE标准色度学系统。

颜料的检验分两类：一类是颜料比较法，即与参比样品目视或仪器测试比较给出结果；另一类是直接测色法，即使用仪器或目视直接给出颜料的量值或样号。