人类最早使用色彩进行绘画的历史可以上溯到旧石器时期，经考证公元前4万多年前人类就已经用原始的方法将黄土加热做成红色颜料，最早在身体上进行纹饰所用的颜料有红土、碳黑等。

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古埃及人在颜料的制造上是有巨大贡献的，他们很早就用赭土和白土用来做壁画的底子，用孔雀石研磨绿色,用雄黄制成红色，还用硅酸盐铜和方解石人工合成蓝色，发明了最早的合成颜料，被罗马人命名为埃及蓝。希腊人则首先使用铅白作画。但在颜料制造处于幼稚时代，一些稀有的颜料很难得到，色彩鲜艳的颜料和染料往往作为贵族阶层专有的奢侈品。据载在古罗马只有帝国权贵才被允许穿着紫色，而这种紫色要从从地中海骨螺的性荷尔蒙腺体中提取，大约一万只骨螺中才能采集到制作一克左右的紫色原料，其采集制作的程度之艰难和规模之巨大可想而知。

在东方、西方和世界其它地方，早期的绘画颜料差不多都是由画家，或者当时称为画匠或画工，本人或助手自己动手研磨制作的。由于制作颜料费时费力，所以在稍后有点规模的画家工作坊里，这些不太重要的活就由学徒们在老师的指导下完成。在绘画作为一门重要技艺的时代，有些绘画材料的配方和制作方法被画家视为秘技，不对外传授。十七世纪时欧洲开始有了小规模的颜料制造业，当时是与药物制造业是在同一行业公会的，以后又逐渐发展成为专门的颜料工业。欧洲和中国历史上不少炼丹师往往同时也是新颜料的发现者和制造者，虽然他们并未找到长生不老的灵丹妙药，但却在炼丹过程中意外发现了一些重要的颜色，以后这些发现经过改进生产，成了经典绘画颜料如朱砂、铅丹和普蓝等。颜料制造者与画家的合作一直就有着自然和密切的联系。

现代美术颜料常用的颜料有永固红F2R，银朱红R，永固红F4R，大红颜料，红青莲BF，耐晒大红BBN，耐晒艳红BBC，耐晒艳红BBC-2BP，永固红F5R，耐晒大红BBS，耐晒深红BBM，立索尔大红R ，立索尔深红，金光红C，立索尔宝红BK，立索尔洋红4BP，宝红A6B，洋红6B，立索尔紫红2R，永固红FGR，永固桃红FBB，永固红F3RK，永固红F5RK，永固红DPP，永固红F7RK，有机柠檬黄，有机中黄，耐晒黄G，耐晒黄10G，耐晒黄3G，永固黄G，永固黄2G，永固黄5GX，耐晒黄OP-180，永固黄HR (颜料黄83)，颜料黄G3R，永固黄HGR ，永固桔黄G ，永固紫RL，酞菁蓝BGS，酞菁绿G，浅铬黄 ，中铬黄，深铬黄，柠檬铬黄，钼铬红，5008群青蓝，群青，华兰，高色素炭黑，氧化铁红，氧化铁黄，氧化铁黑，氧化铁绿，氧化铁橙，氧化铁棕等。