北海公园以北海为中心，全园分为“北岸景区”、“东岸景区”、“琼岛景区”和“团城景区”四大区域。北岸区位于公园西北角，主要由快雪堂、五龙亭和小西天、静心斋、阐福寺和西天梵境等一系列宗教建筑构成，其中大家耳熟能详的“九龙壁”也位于此区域内。东岸区位于公园东北角，主要由先蚕坛、画舫斋、濠濮间组成。琼岛景区位于北海南部，以永安寺为中心，周围建有长廊、漪澜堂、悦心殿、阅古楼等建筑，已成为北海标志性建筑的白塔，则位于琼岛的中心最高点，颇有主宰全园的气势。团城位于北海公园最南端，主体建筑为承光殿，店内供奉有一尊1.5米高的大玉佛，通体镶嵌宝石，光彩夺目，游览时必不可错过。团城四周筑墙，自成一体，堪称：城之城。团城北端有永安桥与琼华岛相连。

北海最初这里是永定河故道，河道自然南迁后留下一片原野和池塘。

北海园林的开发始于辽代。辽太宗耶律德光在会同元年（938年）建都燕京后，就在城东北郊"白莲潭"（即北海）建"瑶屿行宫"。

金灭辽后，改燕京为"中都"。金海陵王完颜亮天德二年（1150）扩建"瑶屿行宫"，增建了"瑶光殿"。金大定三年至十九年（1163年--1179年），金世宗仿照北宋汴梁（今河南开封）艮岳园，建琼华岛，并从"艮岳"御苑运来大量太湖石砌成假山岩洞，在中都的东北郊以瑶屿（即北海）为中心，修建大宁离宫。从那时起，北海就基本形成了今天皇家宫苑格局。当时把挖"金海"的土扩充成岛屿和环海的小山，岛称"琼华岛"。

公元1264年，元世祖忽必烈决定在旧中都城东北郊选择新址，营建大都。至元元年到至元八年（1264--1271年），忽必烈三次扩建琼华岛，重建广寒殿。以琼华岛为中心，又在湖的东西两岸营建宫殿，将北海建成一个颇有气派的皇家御园。