向日葵头状花序，极大，直径10~30厘米，单生于茎顶或枝端，常下倾。总苞片多层，叶质，覆瓦状排列，被长硬毛，夏季开花，花序边缘生黄色的舌状花，不结实。花序中部为两性的管状花，棕色或紫色，结实。

向日葵瘦果，倒卵形或卵状长圆形，稍扁压，果皮木质化，灰色或黑色，俗称葵花籽。

向日葵原产热带，但对温度的适应性较强，是喜温又耐寒的作物。

向日葵的野生种主要分布在北纬30°－52°之间的北美洲南部、西部及秘鲁和墨西哥北部地区。哥仑布发现新大陆时，航行到美洲的西班牙人把向日葵带到欧洲。开始在西班牙的马德里植物园种植观赏。向日葵为世界四大油料作物之一，约自明朝传入中国。中国向日葵主产区分布在东北、西北和华北地区，如内蒙古、吉林、辽宁、黑龙江、山西等省、自治区。

向日葵的种子含油量极高，味香可口，可炒食，亦可榨油，为重要的油料作物。向日葵一身是药，其种子、花盘、茎叶、茎髓、根、花等均可入药。有平肝祛风，清湿热，消滞之功。

向日葵具有向光性，人们称它为太阳花，随太阳回绕的花。因此向日葵的花语是太阳（The Sun）、沉默的爱、爱慕。

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