1937年迪斯尼制作了世界上第一部动画长片《白雪公主》，继而推出《木偶奇遇记》、《小飞侠》、《小鹿斑比》、《灰姑娘》、《睡美人》、《石中剑》等动画长片，受到了全世界观众的欢迎。早期的迪斯尼动画主要表现的是成长的主题，比如:《小红帽》、《爱丽斯漫游奇境记》等影片中都有儿童克服自己成长过程中弱点的情节和意味；《木偶奇遇记》则讲述了一个由老木匠制作的木偶男孩皮诺丘如何学会诚实、勇敢、不自私，而最终成为一个真正男孩的故事等。     

近些年来，越来越多的美国动画作品则从世界各国的文学名著、故事传说中汲取素材，表现出世界性的文化视野。如：《阿拉丁》、《狮子王》、《风中奇缘》、《钟楼怪侠》、《变身国王》、《星际宝贝》等等，篇篇珠矶，堪称经典。其中华纳公司的《空中灌篮》等真人与动画结合的影片、斯皮尔伯格的“梦工厂” 和福克斯公司的《埃及王子》、《怪物史莱克》、《冰河世纪》等风格鲜明的动画作品打破了迪斯尼独霸动画业的局面，美国的动画业终于进入了百家争鸣的时代。美国动画片的主题是多方面的，归纳起来，主要包括以下四大主题：    

l、对自由的钟爱和对美好世界的向往。如：《小鸡快跑》、《马达加斯加》、《小马王》等动画片表现的就是这一主旨。在《小鸡快跑》中，一群小鸡不堪被人类屠宰的命运，奋起反抗，最终取得胜利; 在《马达加斯加》中，动物园里的四位动物好朋友不堪被囚禁，团结起来，寻找自由的生活；《小马王》讲述了一匹富有自然野性的倔强的小马不堪白人士兵的征服，最终在印地安人的帮助下回到大自然、恢复本性的故事。这类题材的动画片崇尚自由精神，具有典型的西方文化特质。    

2、对个体生命价值的珍视。如：《蚁哥正传》中Z只是一只小小的工蚁，他在朋友的帮助下，改变了自己的命运，最终成为蚂蚁王国的英雄；《埃及王子》是根据《圣经》故事改编的，影片中的两位王子桀骜不驯，富有个性，尤其是摩西决绝的态度终于使他成为带领以色列人出埃及的领袖；花木兰的传说是中国家喻户晓的故事，其主题是以宣扬“孝顺”和“爱国”为主的中华传统美德。而美国动画片《木兰》的故事外壳虽然是中国的，精神内核却是美国式的，人物身上体现的是一种努力实现自我价值的美国精神。    

3、感人至深的亲情、友情、爱情。如：《狮子王》的故事构架来自莎士比亚的悲剧《哈姆雷特》，影片所突出的重点是基于血缘关系的儿子对父亲的情感；而《海底总动员》的主题与此相近，不过是把《狮子王》中的关系颠倒过来，表现的是父亲对儿子的亲情；《美女与野兽》虽然主题是美女爱上野兽的故事，其外壳却是美女救父的故事，类似中国的《宝莲灯》中沉香救母的故事；《怪物史莱克》中感恩戴德的驴子成了史莱克忠心的追随者，这种友情自然会让观众想起塞万提斯笔下的桑丘·潘沙与堂吉诃德的关系。   

4、环境与自然保护。应当说人与自然的关系、环境保护等问题是20世纪后半期人类的伟大自觉，这在美国动画片中有充分的表现。《冰河世纪》描述在蛮荒时代人类和动物处于对立的局面，而三只性格迥异的动物凑在一起，不但充当人类小宝宝的保姆，还历经千惊万险护送他回家，体现了人类与自然和谐相处、共生共荣的主题。    

美国动画片的叙事策略是动用全人类的文化财富，在世界各地挖掘素材，寻找原型，并且大胆地加以改造，融入自己的主流意识，在广泛吸收世界性文化题材的同时还大胆地加以现代性的改造，在看似古老的故事中融入美国的现代思想和理念。美国动画片钟爱自由、重视个体价值、表现人间亲情、重视环境保护以及人与自然共生共荣等主题和文化内涵表面上看是相当美国化的，但实际上它们又在最广泛的程度上得到了全世界观众的承认