他是意大利传教士。1552年，利玛窦（MatteoRicci，字泰西）出生于意大利的马切拉塔。1571年，他违背父亲要他学习法律的愿望，加入了耶稣会，学习哲学、神学和天算。另外，他还知晓拉丁文、希腊语、葡萄牙语和西班牙语四种语言。1582年（明万历十年）被派往中国传教，在华传教28年，直至1610年在北京逝世。他是天主教在中国传教的最早传教士之一，也是第一个被皇帝赐地安葬在北京的欧洲人。

他是尊重中国文化的“泰西儒士”。来到中国后，“而立之年”的他开始学习中文和中国的文化典籍。经过三年的刻苦钻研，他已经能够与中国文人讨论《诗经》和《易经》了。他认为，“可以肯定的是，世界上绝无可以与中国之伟大相提并论者”（出自《利玛窦——中国札记》）。他相信中国人是一群很有智慧并充满理性的人，高度重视道德原则和伦理行为，并对科学有兴趣。他将科学、技术、伦理和哲学教义有机融为一体，创造了“西学”或“天学”这一概念，而基督教文化也凭借此种形态在一定程度上进人中国士人的生活。

他是沟通中西文化的学者。1601年（万历三十八年），利玛窦获得在北京居留权后，一方面开展传教活动，另一方面开展中西文化的交流与传播。他共有19种中文的译作和著作，其中6种收入《明史·艺文志》，13种收入《四库全书》及其存目。他把《四书》等典籍介绍到欧洲，同时还将西方的天文、数学、地理等先进科学技术著作翻译介绍给中国。主要有：一是与明朝科学家徐光启共译古希腊数学家欧几里得的《几何原本》，将“几何”作为专业数学术语引入了汉语体系并沿用至今。仅就数学术语的制定而言，点、线、面、直角、锐角、钝角、垂线、对角线、曲线、曲面、立方体、体积、比例等专用名词，都是由徐光启与利玛窦首先确定下来的。后世的梁启超评价，“徐利合译之《几何原本》，字字精金美玉，为千古不朽之作”。二是与李之藻共同绘制世界地图《坤舆万国全图》，这是中国最早的彩绘世界地图，给明末中国士人带来了闻所未闻的大量的新的知识信息、新的绘制地图方法和地理学新词汇。

     如果说马可·波罗为欧洲人塑造了一个物质层面的中国形象，那么，利玛窦则将其提升到了精神层面，为欧洲人建构了一个文明智慧与道德秩序的真实清晰的中国形象。作为一个传教士，他被中国人接纳，不再被当成外国人，而被誉为“泰西儒士”，日本学者也称他为“第一个世界公民”。他的理想和事业对于我们今天构建一个平等、包容、合作的文化心态有着十分重要的意义。