北洋新军之所以称为“新”，一是装备均为洋枪洋炮；二是更多的引进了洋教员；三是参照西方经验，进行了军制改革。这在中国军队史上具有里程碑意义。当然，建立新军，是为了巩固日薄西山的清廷统治。尽管新军成立没多久，清廷还是垮台了。

这支新军的直接指挥者是袁世凯。袁世凯为掌握新军兵权，曾提出了《练兵要则十三条》等练兵章制，和一系列军队变革的措施，令朝野上下颇为赞赏，最终把新军指挥权交给了袁世凯。在小站练兵期间，袁世凯采用德国陆军建制，分成步、炮、工兵种，按照镇、协、标、营、队、排编队，使军队战斗力得到了空前提升。从而使新军成了晚清政府最大的军事依靠。