早期香港渔民主要集中于柴湾一带。18世纪中叶，有渔民发现筲箕湾为避风良港，所以陆续吸引渔船停泊于筲箕湾。  据1841年人口普查，筲箕湾人口约1200人，占香港岛人口(4350人)约28%，大部份居于艇中。其后海盗问题严重，1860年港督麦当奴决定整顿该区，拆毁凌乱盖搭的房屋，重新建屋辟路，是为筲箕湾东大街，并设立派出所方便警察打击海盗。

1911年，筲箕湾人口增至7000人。1920年代筲箕湾出现一些小型工业，为筲箕湾成为工业区开始。而于第二次世界大战后，大批中国大陆的难民踊入筲箕湾，建立了13条山村。山村多以简陋的铁皮屋组成，卫生环境普遍差劣。

一直到了1960年代，香港政府大规模整顿开发筲箕湾，兴建大量公共房屋（如1964年落成的明华大厦等），并进行大规模填海工程。而于1967年起，政府开始清拆山上的简陋房屋，但进度一直缓慢。直至1983年，筲箕湾山边的圣十字径发生大火，烧毁不少居民的家园，亦使政府决心整顿，开始全面清拆所有木屋及石屋，并在原址开山，兴建耀东邨、兴东邨等公共屋苑。这些改变，令筲箕湾变成今日的面貌。