1873年，一位叫梅纳的法国商人从日本来到上海，觉得这种在日本已盛行的人力车，若引入中国以图获利，将大有可为。他在获得了法租界公董局的同意，并以发放牌照收税的方式来管理后，于1874年正式成立了公司，从日本购进了300辆人力车开始运营。因为车是从日本引进的，所以国人就把它叫“东洋车”了。

1900年闹义和团时，因为“洋车”是洋货，被义和团大肆毁坏。庚子事变後，秩序稳定了，洋车重又出现，并且车辆猛增。据当时统计，1917年北京共有人力车20274辆，其中自用车2286辆，营业车17988辆。1923年9月北京有公用人力车24000辆，私用人力车6941辆，共计30941辆。到1924年，在北京警察厅挂号的人力车达到36500辆，除自用车（即包车）7500辆外，其馀29000辆均为营业车辆。1934年北平人力车54393辆，人力车伕108786人。直到1949年全国解放，由人拉的洋车才完全消失，代之为人力三轮车。

胡适先生当时针对人力车伕的境遇大发感慨：“那些圆颅方趾的同胞努起筋肉，弯着背脊梁，流着血汗，替我们做牛做马，拖我们行远登高，为的是要挣几十个铜子去活命养家……。无论晴天雨天，他们总是在路上奔跑，在阴雨的时候没有雨衣穿，在炎热的夏季没有凉帽戴。这样看来，人力车伕的生活简直和牛马一般，吃不饱，穿不暖，可以说是非常不幸的。”