1907年12月16日，大白舰队从弗吉尼亚州的普顿海军基地起航。当时巴拿马运河尚未开通，舰队沿大西洋一路南下，先后访问了巴西、阿根廷，然后穿越麦哲伦海峡北上，经过智利、秘鲁、墨西哥，抵达美国西海岸城市旧金山。休整两月后，由旧金山出发，先后访问了新西兰、澳大利亚、菲律宾以及日本的横滨后，前往中国访问。

1908年9月27日，清廷下旨派贝勒毓朗，外务部右待郎梁敦彦前往劳问，闽浙总督松寿前往妥为照料，海军提督萨镇冰率舰先期前往厦门迎候。