第一次世界大战，主要是同盟国和协约国之间的战斗。德意志帝国、奥匈帝国、奥斯曼帝国、保加利亚王国属同盟国阵营，大英帝国、法兰西第三共和国、俄罗斯帝国、意大利王国和美利坚合众国则属协约国阵营。中国没有出兵欧洲，但也实际援助了协约国。宣战以前，北洋政府即采取“明守中立，暗事参加”的“以工代兵”办法，派遣华工出国。“一战”期间，英法俄三国共招募华工30万人。截止一战结束，除了中国，英法两国总计还从各殖民地以及印度、埃及和南非招募了大约441000名劳工。中方也很愿意为英法提供劳工，这样既可省去派遣军队参战的费用，又能在战后谈判中赢得一定国际地位。华工们吃苦耐劳，心灵手巧，是挖战壕、修铁路的专家，甚至搏杀于前线，为中国赢得了很高的声誉。

 据记载，这些一战华工主要都来自山东，有少数人来自天津。经过三个多月的陆路和水路，华工们辗转抵达欧洲。到目的地之后，华工们被集中管理，安排到特定区域，不允许随意出行。在做过基础工人工作后，这些签约只是劳动的华工在战争最惨烈的时候被推上了前线，做挖战壕、掩埋尸体等这些不属于他们的工作。不仅如此，战争结束后，华工被留下清理战场，很多华工幸免于战争，却死于德军埋下的地雷。战争期间，有约5万华工死亡。战争结束后，大多数劳工都被分批遣返回国，仅有5000至7000人留在了法国，成为日后巴黎华裔社区的前身。