1906年，美国雅礼会在长沙创办了雅礼大学堂，由盖葆赖任校长。雅礼大学最先在长沙西牌楼雅礼医院的对面租借民房为校舍，于1906年11月16日举行开学典礼，首次招收了预科生53名，全部是男学生。从此直到大革命时期，雅礼大学预科共办了20年，先后毕业学生200多人。从1914年开始，雅礼大学开始招本科生。开始时仅有文科和理科两个学科。1919年，雅礼大学迁往北门外麻园岭，并于1920年建立了包括物理、化学、生物实验室的科学馆。此后，湘雅医学专门学校医学预科由雅礼大学接办，雅礼大学除文、理科外，又有了医预科(两年制)。