清末光绪二十六年的1900年，积弱已久的清廷，在义和团运动发生后，八国联军借机侵华，当年8月14日，联军攻打北京城，慈禧与光绪帝携王公大臣次晨仓皇西逃，自此紫禁城的城门大开，被八国联军攻占后大肆抢掠，众多文物损失惨重。

北京城破后，八国军队划地分片而治，其中日军攻破的是朝阳门，所以日本军队拿到朝阳门以北和德胜门以东的紫禁城外，占领了紫禁城。次年1901年的7月12日，时年34岁的日本建筑史专家伊东忠太来到了北京，他是一位极为推崇中国建筑的日本人，始终坚信日本的古建筑来源于中华传统建筑，后来被尊为日本建筑之父。但那时的中国被西方看轻，曾经一位考察过中国的英国学者说中国建筑缺少文化没什么价值，伊东中太听闻后，说此人只见猫却未见虎，目光短浅不值得辩驳。

此次来华，伊东借着为日本皇太子居住的东宫御所进行装饰这个缘由，来考察北京紫禁城，以建筑研究的角度，采取摄影与测绘相结合，几乎将紫禁城拍了底朝天，从而留下了这些珍贵的资料，整个测摄过程都有他亲自主导，指挥摄影师进行拍摄，拍好后的照片他亲自撰文，每张照片都进行详细的文字解说，而担当摄影的小川一真，是一位留学美国学到珂罗版印刷术和干版制造法的摄影师，两强结合，仿佛是上天抽空在八国侵华这个时间档口，专为故宫留下最真实的原貌场景，因为故宫的很多地方在此后的军阀混战，民国初建，战争洗礼以及社会变革中，遭到不同程度的改变和破坏。