1912年2月29日（农历壬子年正月十二），北洋军阀曹锟的第三镇一部在北京发生哗变，随即波及保定、天津等地，乱兵“放火行劫，通宵达旦”，京津一带一片混乱。此即中国近代史上有名的“北京兵变”，因当时正是农历壬子年，故又称“壬子兵变”。

1912年2月15日，选举袁世凯为临时大总统。2月27日，临时参议会、临时政府派蔡元培为专使，宋教仁、汪精卫为专员，到北京迎接袁世凯南下就职。“北京兵变”是在袁世凯精心策划和具体部署下进行的，“哗变”的部队是袁世凯的嫡系亲军北洋第三镇（师）。兵变的总体计划是“兵变”开始后，如果南京方面做出让步，“兵变”就嗄然而止。南京方面如果仍然坚持袁世凯必须南下就职，就把“兵变”扩大化。“变兵”进入紫禁城杀掉宣统和隆裕，然后宣称“兵变”系专使所指使。于是，清帝退位的诏书自然失效。袁世凯则拥立庆亲王奕劻之子载振为帝，联合北方的一切反动势力和南京临时政府相抗争。如果把革命镇压下去，袁世凯也就以大清再造者的身份“登台受禅”，变“大清国”为“大袁国”。袁世凯在登上总统宝座之前，就已经窥视皇帝的宝座了