中国画论里的“畅神说”和“传神说”虽然都说“神”，但其实是完全不同的两个东西。

畅神的神，畅的是创作者和欣赏者的“神”，宗炳在《画山水序》中有言：

于是闲居理气，拂觞鸣琴，披图幽对，坐究四荒，不违天励之藂，独应无人之野。峰岫峣嶷，云林森眇。

圣贤暎于绝代，万趣融其神思。余复何为哉，畅神而已。神之所畅，孰有先焉。

也就是说，当人们打开一张画卷去欣赏的时候，就是在“畅神”而已。

这部分是欣赏者的“畅神”，而对于创作者来说也是如此。

中国传统画人主动创作绘画，是要通过绘画荡涤心灵，去除杂欲，从而达到他们的“畅神”。萧贲说“学不为人，自娱而已。”李成说自己绘画是“弄笔自适”，米芾说苏轼画枯木竹石图是“写胸中盘郁之气。”绘画同写文章、唱歌、舞蹈其实是一样的，都是对自我心灵的表达，而中国画家寄情于山水花鸟等自然之姿，他们望秋云，神飞扬；临春风，思浩荡。绘画不仅仅是自我向外界的表达，同时也是自然山川草木对自我心灵的净化，所以当他们在表达的时候，就是在“畅神”。

传神论讲的，则是人物绘画要传达出所描绘人物的神采，抓住他的特征。

人物的神采其实就是眼睛，顾恺之曾说：“传形写影，都在阿堵中。”阿睹就是眼睛。除了眼睛之外，还有描绘对象的一些外形特征、性格特征乃至身份特征。

比如苏东坡曾自嘲，说他在烛光的映射下看到墙面上自己面颊的影子，就让人把墙面上影子的形状摹写下来，所有见到这形象的人都大笑，说这一定是苏东坡。为什么？因为老苏长了一张“马脸”，“去年一滴相思泪，至今未流到腮边”不是白说的。