话说朱元璋建立了大明朝以后，除了设立锦衣卫监察百官，还喜欢微服私访，体察民情。那些被他认为是鱼肉百姓的官员没少受到惩处。这一年又出来私访民间百姓，看看自己治下的百姓们生活如何。不觉从早走到了中午，朱元璋觉得肚子饥饿，遂找了一家小酒馆，要了菜和酒，一个人吃着。

没多会儿，来了个年轻的后生，因为酒店之中桌位已经满了，秀才就和朱元璋拼了桌子。

从两人闲聊之中，朱元璋得知年轻人是个秀才，老家在重庆，此次不远千里来京城（明初都城是金陵，即今天的南京）是来学习准备考乡试的。秀才还自谦地说，若是中了举，就继续参加会试、殿试，争取考个状元。朱元璋一听他是来应试的，心中大喜，不由有了考较一番书生才能的想法。

朱元璋便出一个上联：“千里为重，重山重水重庆府”，让秀才对下联。

这对联很高明，一方面它说出了秀才的经历，从老家千里奔波到南京，自然经过了重重山水，而他老家又是重庆府；更重要的是，这还是个拆字联，重拆开就是千里。

不过，秀才还确有真才实学，略加思索，便对出了下联：一人成大，大邦大国大明君。此下联不仅对得工整，还顺带着夸赞了一下当今皇帝朱元璋。这让正主朱元璋高兴万分，自然有了爱才之心。不过他还想看看书生的品行，于是在桌子下捡起一根小木尖，让秀才以此为题作诗，秀才思索一会儿后吟道：

寸木原从斧削成，

每于低处立功名。

他时若得台端用，

要向人间治不平。

诗的大意是说：小小的木头得用斧头才能削成，人生也应从低处做起，若有朝一日能为皇帝所用，一定要治理好人间的种种不平啊！可以说，既点明了身份，又暗示了自己的抱负。

一首诗吟罢，朱元璋已经是连连点头了；他看出这个书生不仅才思敏捷，而且颇具正义感。让本来就下决心整肃官场的朱元璋大为欣赏，于是问了他的姓名，回宫之后，特意传旨任命书生为按察使，负责掌管刑事诉讼之事。这事虽有运气的成分，但也因书生才学出众，方受圣上青睐。