寺

寺，《说文》里解释为“廷也，有法度者也。”指宫廷的侍卫人员。后来变成官署的名称，如大理寺、太常寺等。

“寺”在古代汉语里也有“持续，相续”的意思，是希望设立的这个机构可以永久、代代延续下去。

西汉建立“三公九卿”制，三公的官署称为“府”，九卿的官署称为“寺”，即所谓的“三府九寺”。

九卿中有鸿胪卿，其官署“鸿胪寺”。相传东汉明帝时，天竺僧人以白马驮经东来，最初住在洛阳“鸿胪寺”。公元68年，汉王朝建的第一座僧院，为纪念白马驮经便命名“白马寺”。自此，寺就多了一层意思，成为和尚供奉佛的地方，也成了僧人住所的通称。

梵语中，“寺”叫僧伽蓝摩，意思是僧众所住的园林。隋唐以后，寺作为官署越来越少，逐步成为中国佛教建筑的专用名词。

历史上的佛寺，相当于现在的大学，它的目的是普及教育。佛寺里面有藏经楼，起到了现在公共图书馆的作用。里面不单单收藏佛教经典，还收藏儒家、道家的经典。很多读书人，如范仲淹、朱熹、王阳明这些大儒，都曾长时间在寺院里挂单读书。而且寺院定期有佛法的讲座，当地老百姓都可以去听，这是起到普及佛法的作用。也是大众共同修行的一个场所。

庙

“庙”比“寺”出现得早。一开始的时候，庙是帝王、贵族祀奉先祖神位的宫室，并且对庙的规模也有严格的等级限制。《礼记》中说：“天子七庙，卿五庙，大夫三庙，士一庙。”“太庙”是帝王的祖庙。其他凡有官爵的人，也可按制建立“家庙”。其实，古人把庙当做貌的谐音，他们觉得在这可以看见先祖的容貌。这从《说文》中可以看出：“庙，尊祖先貌也。”

汉代以后，庙逐渐变成了神社，成为祭鬼神的场所，如土地庙、妈祖庙等。还常用来敕封、追谥文人武士，如孔庙（文庙）、关帝庙、岳飞庙等。人们去庙里，一般是表达对忠孝、信义和美好生活的追求向往，承载强烈的精神寄托。

随着佛教的传入，后代的佛教寺院也有了庙宇的俗称。

祠

祠是为纪念伟人名士和祖先而修建的供舍，相当于纪念堂，这点与庙有些相似。

祠堂最早出现于汉代，据《汉书·循吏传》记载，“文翁终于蜀，吏民为立祠堂。及时（指诞辰和忌日）祭礼不绝。”

东汉末，社会上兴起建祠抬高家族门第之风，甚至活人也为自己修建“生祠”。由此，祠堂日渐增多。

观

《释名》云：“观者，于上观望也”。

观就是古代天文学家观察星象的“天文观察台”。

道教从“天人合一”的思维模式出发，认为了解天象有助于求道证道，得道成仙。所以称居住之处为“观”，取“观星望月”之意，常建于山顶。

史载汉武帝在甘泉造“延寿观”，以后，建“观”迎仙蔚然成风。

最早住进皇家“观”中的道士，据传是汉朝的汪仲都。他因治好汉元帝顽疾而被引进皇宫内的“昆明观”。从此，道教徒感激皇恩，把道教建筑称之为“观”。

庵

庵，草屋也。是一种小草屋。

另，从“庵”本意来看，庵 n　形声。字从广，从阉省，阉省亦声。““阉”意为“关门”，“广”指“房屋”。“广”与“阉”联合起来表示“关门的房屋”，即不对外开放的房屋。

汉以后建了一些专供佛徒尼姑居住的庵堂，于是“庵”便成了佛教女子、出家行佛事的专用建筑名称了。