在尧担任首领期间，黄河流域经常发生水灾，良田沃土，房屋牲畜都被淹没。

这时，居住在崇地的一个名叫鲧的部落首领，奉了尧的命令去治理洪水，鲧用了近九年的时间治理洪水，不仅没有制服洪水，反而是洪水闹得更大，更凶了，鲧只知道建筑提拔抵挡洪水，却不知道疏通河道，后来，堤坝被洪水冲垮了，灾情边越来越严重。

舜接替尧担任部落首领联盟后，发现鲧的工作失职，便杀了鲧，并让鲧的儿子大禹去治理洪水，大禹吸取他父亲的经验教训，采取了疏导的办法，带领百姓开启排水，疏通江河，兴修水利，灌溉农田。

传说，在大禹治水的13年当中，他曾经有三次路过自己的家门而不入。他一直想着老百姓仍在遭受洪水的祸害，庄稼被淹，房子被毁，于是他三次经过家门都顾不上进去探望家人，经过多年的努力，大禹终于治好了水患，把洪水引到大海里去，为社会的安定繁荣发展起了积极的推动作用。

舜年老以后也像尧一样，物色部落联盟首领，大禹因为治水有功，就被舜选定为自己的继承人，因此，在舜死后。大禹便接了部落联盟的首领，在他的治理下，部落和平，九州安定，后来大禹命人铸造了象征九州和平的九鼎，这时随着生产力的发展，社会产品出现的剩余，那些氏族部落的首领们利用自己的权利，将剩余产品据为己有，以公有制形式存在的氏族公社开始瓦解。

大禹死后，被大鱼选定的继承人东夷首领伯益拒不接受，后来，禹所在的夏部落的贵族便拥带禹的儿子启为部落联盟首领，启建立了中国历史上第一个奴隶制国家，夏朝，从此开创了子继父位的世袭制度。

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