《儒林外史》第五回末尾和第六回开头，描写严监生临死之时，伸着两个手指头不肯断气，几个侄儿和家人乱猜一通，严监生只管摇头不是，填房赵氏知道自己男人的心思，挑掉灯盏里两茎灯草其中一茎，省了灯油，严监生点一点头把手垂下，登时就没了气。据此，有人断言吴敬梓描写的是一个悭吝鬼守财奴的形象，我却不以为然。第五回，吴敬梓详细交代过严监生的言行。严监生对王德、王仁说：“不瞒二位老舅，像我家还有几亩薄田，日逐夫妻四口在家里度日，猪肉也舍不得买一斤。每常小儿子要吃时，在熟切店内买四个钱的，哄他就是了。”可见严监生的精打细算节俭过日子。哥哥严贡生摊了官司，严监生胆小怕事，舍得花大把银子，各处协调打点，替哥哥了却官司。妻子王氏病危时，严监生假借妻子的名义，拿出两封银子，每封一百两，分别送给王德、王仁二位老舅。这难道是一个悭吝鬼的形象么？

说到悭吝鬼，不妨看看《儒林外史》第十八回，吴敬梓描写胡尚书家三公子（名缜，字密之）悭吝的嘴脸，形神毕肖，十分精彩。杭州几个文人雅士每人出二钱银子份子，约好本月十五日到西湖宴集，分韵赋诗。这一天到西湖花港，倚着胡三公子去借花园吃酒，那人关着门就是不肯，胡三公子没有面子，急了眼，那人还是不理。景兰江背地里问原因，那人一语道破：“胡三爷是出名的悭吝！他一年有几席酒照顾我，我奉承他！况且，他去年借了这里摆了两席酒，一个钱也没有！去的时候，他也不叫人扫扫，还说煮饭的米剩下两升，叫小厮背了回去。这样的大老官乡绅，我不奉承他！”

众人没法，只得到于公祠一个和尚家里坐。胡三公子拉着景兰江，匡超人跟着，去街上买酒食。先到一家鸭子店，胡三公子怕鸭子不肥，拔出耳挖子，戳戳鸭子脯子上肉的厚度，这才叫景兰江讲价钱买了。又到馒头店，要买三十个馒头，那馒头三个钱一个，胡三公子只给两个钱一个，店主不愿意，两个人吵了起来，景兰江在旁边劝架，也没有用，干脆不买馒头了。买了一些下酒之物，回来之后，胡三公子交给和尚收拾打理，支剑锋感到很奇怪，就问：“三老爷，你何不叫个厨役伺候，为甚么自己忙？”三公子吐舌道：“厨役就费了！”

闹腾到晚上，诗会宴集结束，胡三公子叫家人收拾餐桌，拿来食盒，把剩饭残菜骨头骨脑全都装在里面。临走，果然又盘查和尚，还剩了几升米，也装进了食盒。胡三公子押着家人挑着食盒，回城去了。

以上几个细节描写，力透纸背，活脱脱刻划出胡三公子一副悭吝鬼的形象，令人哑然失笑。这胡三公子名缜，字密之，胡尚书家三公子。尚书公遗留宦囊不少，这个公子却有钱癖，思量多多益善。洪憨仙设计利用马二先生行骗胡三公子，要不是患病身亡，胡三公子差一点被骗一万两银子。这样一个家底丰厚的豪门公子，锱铢必较，连吃剩的一点骨头也不放过，严监生岂能和他同日而语？

       （2020年5月3日香港《大公报》副刊）