麻阳苗族自治县被中国老年学会授予“中国长寿之乡”称号，成为我国首批被正式命名的两个长寿县之一。麻阳素有“生态福地、长寿天堂”之称。俗话说，一方水土养一方人。麻阳长寿现象与当地独特的自然生态环境有密切关联。麻阳地质富含硒、铜、锌、铁、锰、硼等多种对人体健康十分有益的微量元素。麻阳水资源十分丰富，水质较好，含有大量矿物质和微量元素，长期饮用能促进人体新陈代谢，增强免疫力，延缓过早衰老。麻阳还拥有良好的森林资源环境，森林覆盖率达56.48%。浓郁的森林环境能产生大量的对人体健康有益的负氧离子。麻阳的这种特殊地质、地貌、气候、水、森林和物产等正是造就苗乡人民健康长寿的一个重要因素。

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这样富饶的土地，长出来的野菜也是营养丰富的。湘西麻阳万菜就是由多种野菜秘制而成，数量有限，是当地人餐桌上的自留菜。因为麻阳长寿县家家户户都吃万菜，所以人们又称之为万岁菜。

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现在湘菜馆很火的外婆菜跟万岁菜很相似，但是外婆菜是由家里的蔬菜晒干腌制而成，口感和营养价值都比万菜差，但是蔬菜可以人工种植，所以数量可以人为控制，这也是为什么外婆菜可以广为流传而万菜只有本地人知道的原因。