《周易》曰：日月丽于天，百谷草木丽于土。《周书》曰：凡禾，麦居东方，黍居南方，稻居中央，粟居西方，菽居北方。

《周官》：凡王之膳食用六谷，（郑司农云：稻黍稷梁麦?。）以五味、五谷、五药养其病。（郑玄注：五谷，麻黍稷麦豆。）

《五味》是《灵枢经》中的第五十六篇文章，主要论述五谷、五菜、五果、五畜中的五种性味，对人体所起的不同作用，阐明了五味对于五脏疾病的宜忌，这些宜忌，都是药物治疗、饮食疗法以及饮食调补的基本原则，为后世食养疗法奠定了基础。五味即酸、苦、甘、辛、咸，在《内经》中出现主要有两种代指，一是指五味自身所具有的特性，即辛味能散能行，酸味能收能涩，甘味能补能缓，苦味能泻能燥，咸味能软坚润下。二是在五行理论中五味与五脏的关系，酸味入肝、苦味入心、辛味入肺、甘味入脾、咸味入肾，而通过这种对应关系，又将五味的功能应用于五脏，在五行理论框架下形成一种理论，指导着临床治疗。近人认为药物味的不同，与所含的化学成分有关。如辛味的多含挥发油，酸味的多含有机酸，甘味的多含醣类，味苦的则可能含生物碱、甙类或苦味质等。

古以草、木、虫、石、谷为五药。

代表一切药的五种药。密教设坛修法，或作镇地法时，将其与五宝五谷共埋于坛下之地中；又灌顶时将其与五宝等共贮于五瓶中，均表示用佛之法药除治众生无明烦恼之病，有消灾之意。

《五分律》卷五说是生酥、熟酥、油、蜜、石蜜；《有部毗奈耶杂事》卷一说是余甘子、诃梨勒、毗崃勒、毕钵梨、胡椒；《成就妙法莲华经王瑜伽观智仪轨》说是赤箭、人参、伏苓、石昌蒲、天门冬。《周礼·天官》载：“以五味、五谷、五药养其病”，汉代郑玄注：“五药，草木虫石谷也。”