无论古人和现代人，都知道，日出东方，日落西方。因此有了东西方世界。

但地球是圆的，日出日落是根本无法确定方位。因此，古人需要一个坐标，把这个坐标点设为中天基初点，才能确定四方方位。这个点，就是中国首先发明的，地点就在嵩山。以此为中心点，便可分出东西南北，有了国家之后，这个点所处的位置包括疆域就叫中国。

但最早提出东西南北方位的，并不是以日出为东来推理四极方向，而是以天球中最耀眼的北斗星为辨识方向的指针。另外，北斗星又是围绕附近的北极星做周而复始的旋转运动，被古人称为“帝星”或“帝车”。远行的古人皆是依靠北斗星来辨识方向，不至于迷路。

远古时代，华夏民族早就认识了北斗七星，万年之前的天空格外明丽，夜晚的北斗星和北极星清晰可辨。人们根据北斗七星形状称之为勺星，勺星处于大熊座，而北极星处于小熊座。古人发现，大熊座和小熊座是两个“动物”相背星系，犹如人的脊梁背靠着背。

 于是，古人把身子朝向北极或北斗，称其为“背”。古人造汉字的主要方法是象形文字，这个北字，就像北斗和北极星的形态。即便甲骨文也体现了“北”的含义——背靠着背。

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古人确定了北方之后，既面向北辰、与其背后相对应的称为南方。

因为太阳主要位于南半球，南方多木属火，天象以井宿为最，井宿八星的形状犹如一个水井，因此南方的“南”字结合了井宿的形象。

自此，古人南北定乾坤，并根据日月运行，把太阳初升的位置定义为东，落山的位置为西。既日出东海，落于西山。

东方为木，象征欣欣向荣，日在木中，为東。而西方则为大而广的山脉。

至于古今学者把“西”字的本义认为是“鸟在巢上栖息”，也有一定的道理，古人躲避洪水上了西部高原，在树上搭巢，称为有巢氏。但并非本义。后来古人还有把“西”写成卤水的“卤”字，也没错，表征的是日落咸池，都是代表西方位置的意思。

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