北宋仁宗时期，官僚机构冗员。宋仁宗决定推行参知政事范仲淹倡导的改革运动，史称“庆历新政”。

朝廷选派一批精明能干、正直清廉的官吏巡察全国，检视地方官吏为政情况，并据实报告朝廷。受朝廷之命，范仲淹根据各人的政绩、才能和品德，对不称职者一律降黜，不徇私情；对精明能干、政绩卓著者加以迁赏。

某天，范仲淹得到各地按察使的报告，翻开各路官员的花名册，看到缺德少才、害民败政的转运使，便秉笔直挥，把名字勾掉了，重新安排德才兼备的有为之士。

同僚富弼平时对范仲淹十分尊敬，这时见他毫不留情地罢免不称职官吏，不免有点担心，从旁劝止说：“您一笔勾掉很容易，但是这一笔之下可要使他一家人痛哭啊！”（富弼曰：十二丈则是一笔，焉知一家哭耶！）

范仲淹回答说：“一家人哭总比一路人哭要好吧！”（朱熹《五朝名臣言行录》：一家哭何如一路哭耶。）这里充分体现了范仲淹心怀天下、嫉恶如仇、爱国爱民的高尚品德。

成语典故“一笔勾销”，即出于此。（何俊）