在南方的夏季，紫苏很常见，五毛钱一小把。紫苏一般分两种：叶子至少有一面发紫发红、花为淡紫红色的称为紫苏或红紫苏，生食熟食和入药均可；叶子为两面绿色、花为白色的称为白苏或绿紫苏，一般生食和入药。先秦《尔雅。释草》：“苏，桂荏”；北魏《齐民要术》：“‘荏’，即白苏”；‘桂荏’即紫苏。” 它们的叶子也称苏叶或苏子叶。《本草图经》中云：“紫苏，叶下紫色，而气甚香，夏采茎叶，秋采实。苏有数种，有水苏、白苏、鱼苏、山鱼苏，皆是荏类。白苏方茎圆叶，不紫，亦甚香，实亦入药。鱼苏似菌陈，大叶而香，吴人以煮鱼者，一名鱼舒。生山石间着名山鱼苏，主休息痢，大小溪频数，干末米饮调服之，效。”
   紫苏的药作用早在古代就已被发现了，与肉同煮起去腥增鲜提味作用在古代也早有运用。西汉枚乘在《七发》赋中的“鲤鱼片缀紫苏”有可能鱼片是生食的（周代已有鱼脍，即鱼生；东汉广陵太守陈登便嗜食“生鱼脍”），而紫苏则用来增香去腥。元代《饮食须知》说到食蟹中毒，可服紫苏汁。明徐光启说紫苏“叶可生食，与鱼作羹味佳”。李时珍说“紫苏嫩时有叶，和蔬茹之，或盐及梅卤作菹食甚香，夏日做熟汤饮之”，则一语道出紫苏的三种吃法：裹菜生食（茹）、腌渍（菹）和冲煮饮用。清代《调鼎集》中说到蟹与柿同食会引起不适，服大黄、紫苏、冬瓜汁可解。

  而用紫苏叶泡茶饮用，在古代极为盛行。杜甫有诗曰：“饮子频通汗，怀君相报珠”，古人称汤药为饮子。饮子的盛行，可在宋代张择端的《清明上河图》上反应出来，在整幅画临近尾声的地方，有一些售卖冷饮的摊子，在一块标示“久住王员外家”牌子的旁边，撑开着两把遮阳伞，其中一把的伞沿下面挂着“香饮子”招牌，这饮子应为紫苏饮子或香薷饮子，通常在夏季有售，它们可以防暑。宋仁宗时期，曾专门组织御厨、御医对各种口味和功效的汤饮进行品评、排名，最后昭示天下的结果是用“紫苏熟水第一”（这里的“熟水”是宋朝对于饮品的一种称谓）。

  孟元老在《东京梦华录》更是将这些“饮子”的名字如数家珍般的一一列举出来：“甘豆汤、豆儿水、鹿梨浆、卤梅水、姜蜜水、木瓜汁、沉香水、荔枝膏水、苦水、金橘团、雪泡缩皮饮、椰子酒、梅花酒、五苓大顺散、香薷饮、紫苏饮。”不用说，看着这些名字就让人浮想联翩，住在东京汴梁的宋朝人真会享受呢！有事没事的逛逛街、放放空，再点其中任何一款饮子，加了冰的，放了蜜的，一杯饮子滑过喉咙，整个夏天郁积在胸口的暑气就会烟消云散，令人顿觉神清气爽。