梅毒在全球已有五百多年的流行历史，甚至有的学者把梅毒的历史追溯至古希腊。我国最早艺术记载没有梅毒病。梅毒在世界的起源与流行，过去记载也不完全一致，但大多数学者支持的说法是：梅毒最早可能是西印度群岛的地方病，1493年哥伦布第一次探险到达西印度群岛，水手们将梅毒带回西班牙，随着欧洲的战争，首先在西班牙流行，之后有很快在法国大流行，1494年梅毒几乎遍及欧洲各国。1498年西班牙船队经过好望角到过印度，船员们将梅毒带入印度，这就是所谓的“梅毒东渡”（可见印度的梅毒也属“进口”），在印度新加坡一带流行，到1505年由于盛唐的对外交流，人员往来，梅毒由印度及新加坡一带传入中国广东。1510年梅毒传入日本。

可见梅毒是一种“进口”病。我国明朝李时珍《本草纲目》中清楚地记载：“杨梅疮，古方不载，亦无病者，近时起于岭表，传及四方”，说明16世纪前，我国没有梅毒。