晋永嘉二年（308）夏天，浙西北地区连月大雨，引发洪水，不少乡镇受灾甚至被淹没。一群人辗转迁徙，来到了一处河网如织的汀洲之地留了下来，在此开荒种田、重建家园，并给新的城镇起名为“新市”，此为今天浙江湖州市德清县的新市镇的起源。

名为“新市”，其实一点儿也不新，此地算来历史已经有一千七百余年了。新市地处浙北杭嘉湖平原，由此东去三十公里，便是乌镇与西塘；北上三十公里之外，有南浔、周庄、同里、甪直等著名江南古镇。就其历史底蕴和传统文化而言，新市是绝不输给包括上述几个在内的所谓“江南六大古镇”。

 

新市本已是老名字了，但它还有个更浪漫的古称叫“仙潭”。“篱落疏疏一径深，树头花落未成阴；儿童急走追黄蝶，飞入菜花无处寻”，这是宋朝诗人杨万里的名作，就是某次留宿新市的即兴作品。驾车从申嘉湖高速可直抵新市，老街和水乡都在镇中心。

顺着水边的长廊走进去，两岸都是整修过的明清店铺，挂着仿古的招牌和幡子，几条老石桥已经数百年了，桥面、桥栏和桥上的石狮子都相当斑驳，但还是忠实地履行着职责。

这片区域叫做“西河口”，曾经拍过“林家铺子”等影片。早在一九五九年拍摄这部影片时，江浙一带保存完好的水乡古镇应该不少，新市能够脱颖而出被剧组选中，可见其作为水乡商埠是多么有代表性。

沿着水埠老街向南数百米，水域变得宽阔起来，那里的名字叫做“陈家潭”，是几条小河汇聚的地方。河水与水潭交界的地方有数座石桥，保存完好的有望仙桥、会仙桥、驾仙桥。前两座是造型古朴的石铺平板桥，均为清代中后期重建的。

驾仙桥则是一座单孔石拱桥，姿态轻盈灵动，建于明代正德年间，是新市现存最古老之石桥。桥栏上的望柱石狮造型独特，有人说其眉间有中国猿人的韵味。

古石桥是新市镇的一大特色，其地因水道纵横被自然分成十八块，由架在河面上充满浓郁水乡情调的桥梁连成一片，据说最鼎盛时期有大小七十二条桥，虽现在仅存十一座，还是充满着“小桥、流水、人家”的诗情画意。流水是水乡的血液，而桥梁则是水乡的魂魄。

一九六二年，电影《蚕花姑娘》摄制组来到新市，西河口和陈家潭一带成了主要外景地，老电影中“鱼米之乡，采桑忙，两岸青青万枝桑”的甜美歌声，唱的新市蚕茧交易的热闹景象，而“蚕花庙会”的确就是新市千百年来一项著名的民俗活动。

相传越国美女西施自会稽往姑苏送蚕花途经新市，看见十二位采桑姑娘在其轿前翩翩起舞；西施为之所感动，遂将绚丽多彩的蚕花分赠众女，从此新市蚕桑丰收。于是为追念西施，每逢清明新市人便会举行蚕花庙会。如今，蚕花庙会已成为每年清明数万人的“狂欢”，举办的地点是镇西北的千年名刹觉海寺。

  

穿过百丈长的钟楼弄，侧旁胭脂巷的粉黛气息还没闻到，就来到一座古桥前。这是建于清朝嘉庆十六年的单孔石拱桥，名曰“迎圣桥”，也叫“接凡桥”，桥北就是觉海寺。因地处寺前而名为“接凡桥”容易理解，但大名“迎圣桥”，应该不是某位皇帝曾驻跸于此，猜想是某次寺庙请佛像入住经过此桥的结果吧。

觉海寺历史悠久，民间有“先有觉海寺，后有灵隐寺”的说法，始建于唐宪宗元和十年（815），那时名为“大唐兴善寺”，到宋朝的治平二年（1065）才改名为觉海寺。寺庙屡毁屡建，但到清代中叶毁后，直到一九九五年才再度集资重建。

觉海寺东部的河流上也有几座石桥，不过都年久失修，河道里还淤积着许多垃圾。其中最出名的是“状元桥”，这座始建于唐代的石桥原名为“玄武桥”。南宋嘉定十年（1217），玄武桥南的吴潜中丁丑科状元，曾两次官拜丞相，先后被封为崇国公、庆国公、许国公。南宋江山风雨飘摇的景定三年（1262），贾似道暗中使人毒害吴潜于循州；吴潜死前在《谢世颂》中写道“生在湖州新市上，死在循州贡院中；一场杂剧也好笑，来时无物去时空”。为了纪念吴潜，乡里人将玄武桥更名为“状元桥”。现在的状元桥是晚清风格，桥拱上有“同治十二年里人重建”的落款。

除了典型的江南水乡商埠风貌，新市还有远近闻名的蚕花庙会和元宵灯会等民俗活动；除了宋代状元吴潜，还有影响日本一代画风的清代画家沈铨、著名神学家赵紫宸、古桥古船专家朱惠勇等名人。

可以这样说，无论从水乡风貌，还是从历史、文化、民俗等诸多方面，新市的底蕴绝不输与周庄等“江南六大古镇”，有人称之为“江南第七古镇”应该毫无过分之处。