此次承德之行的另一个收获就是游览了几个寺庙，加上资料的整理，对“外八庙”有了一个清晰的认识。走访的第一站就是普宁寺。

普宁寺始建于清朝乾隆二十年（1755年）。清朝军队平定了准噶尔蒙古台吉达瓦齐叛乱。冬十月，厄鲁特蒙古四部来避暑山庄朝觐乾隆皇帝，为纪念这次会盟，依照西藏三摩耶庙的形式，修建了这座“普宁寺”，意取普天安宁之意。

普宁寺是一座典型的汉藏合璧式的寺庙。整座寺庙平面布局严谨，以大雄宝殿为界，分为前后两部分，前半部是汉族寺庙传统的伽蓝七堂式布局。后半部是藏式形式，是仿西藏三摩耶庙的形式修建的曼陀罗，千手千眼观世音菩萨便供奉在主体建筑大乘之阁中，故又称“大佛寺”。

山门五间门殿，黄琉璃瓦绿剪便歇山顶，殿两边的两间是石刻拱窗，中间三间是石刻拱门，乾隆皇帝御书的云龙陡匾悬挂在正中的门楣上。殿内供“哼哈二将”，他们手持金刚杵守卫着庙门。

进入庙门，迎面看到的就是碑亭，重檐黄琉璃瓦歇山顶，建在一米多高的石须弥座石基上，内竖三通石碑，碑身四面都用满汉蒙藏四种文字刻写，中间的是普宁寺碑记，主要叙述了建庙的政治和宗教两方面的原因，东西两侧为平定准格尔勒铭伊犁之碑 ，分别叙述了平定达瓦齐和阿穆尔萨那叛乱的情况。钟楼鼓楼位于碑亭的东西两侧。

天王殿，三门内的第一重殿，殿中间供弥勒菩萨，弥勒菩萨像后供韦驮天将。东西两旁供四大天王像。

其后的大雄宝殿为喇嘛念经和举行法会的场所。殿上檐正中悬“大雄宝殿”匾，下檐正中悬“金轮法界”金漆匾，均为乾隆御笔。殿内供奉主尊竖三世佛，中为现世佛释迦牟尼，西为前世佛迦叶，东为后世佛弥勒。

大雄宝殿前面东西两侧各有配殿，东配殿内供3尊藏传佛教密宗金刚护法神。从左至右依次为：吉祥天母、大黑天、降阎魔尊。

西配殿内供文殊、观音、普贤3尊菩萨。观音骑朝天犼，随类现身，寻声救苦，在佛教中以独表“大悲”。文殊骑青狮，手持宝剑，释迦牟尼的左胁侍，专司“智慧”。普贤骑白象，以表“大行”，为释迦牟尼的右胁侍，专司“理德”。

大雄宝殿院内西侧分别陈列着七珍（轮宝、摩尼宝、女宝、臣宝、象宝、马宝、将军宝）和八宝（法轮、法螺、宝伞、白盖、莲花、宝瓶、金鱼、盘长）供器。

寺院的后面部分则为藏传佛教传统修建的‘曼陀罗’，完全仿造西藏三摩耶寺庙形式修建。它的主体建筑大乘之阁居中，高三十七点四米，代表须弥山，象征佛国世界的中心。正面外观为六层檐，上五层代表胎藏界，下一层为金刚界。东西两侧出檐五层，意为佛教的“五大”（地、 水、火、风、空）。北面四层檐，意为佛教的四种曼陀罗。

大乘之阁正面檐下悬乾隆御题“大乘之阁”匾，下檐悬“鸿庥普荫”横匾，意为佛、菩萨宏福大德，荫佑普天众生。阁内1.22米高须弥座上置世界上最大的金漆木雕千手千眼观音菩萨像，通高27.21米，是世界上最高大的木质雕像。善财和龙女站在千手千眼观音菩萨两侧。

大乘之阁东西两侧各有长方形的白台一座，上置庑殿，黄琉璃瓦饰顶，东为日殿，西为月殿，代表日月环绕。

阁的四方建有四座重层殿宇，代表四大部洲：东胜神洲殿象徵风，起着长养万物的作用，形如半月，故建筑月牙形台殿；南瞻部殿象徵火，形为三角，起着促进万物成熟的作用，建成梯形台殿；西牛贺洲殿象徵水，摄受万物，建成椭圆形台殿；北俱卢洲象徵地，保护万物，建成正方形台殿。

在四大部洲每一部洲旁又有2座不同形状的重层白台，代表八小部洲。东胜神洲前后分别是提诃洲和毗提诃洲；西牛贺洲前后是舍谛洲和上仪洲；南赡部洲东西两侧是遮末罗洲和筏罗遮末罗洲；北俱卢洲东西两侧是矩拉婆洲和拉婆洲。

阁的四隅建有四色塔，代表佛的四智。西北角的白色塔为“大圆境智”，能清楚地反映、认识世界万象；东北角黑色塔为“平等性智”，视世界万物平等无差别；东南角的红色塔为“妙观察智”，表示佛能明察善恶，妙观万法；西南角绿色塔为“成所作智”，表示信佛能成就自利和利他事业。

妙严室是位于大乘之阁东侧南端的一个四合院。妙严室意为妙庄严王皈依佛的居所。原是乾隆皇帝礼佛时休息的地方。

讲经堂是位于大乘之阁西侧南端的一个四合院，原为蒙古章嘉活佛讲经休息的地方。

寓意“普天之下永远安宁”的普宁寺，二百多年来一直住有藏传佛教喇嘛，香火不断，诵经声余音绕梁，现为中国北方最大的藏传佛教寺庙。