洪武十四年（公元1381年）筑城建关设卫，因其依山襟海，故名山海关。清乾隆二年（1737），撤卫置临榆县，为县治所在地。新中国成立前后，先后设秦榆市（今秦皇岛市）山海关办事处、辽西省（今辽宁省）山海关市。1952年11月，山海关市划归河北省。1953年，撤市改称秦皇岛市山海关区，至今。[2] 

山海关古称榆关，也作渝关，又名临闾关，明朝洪武十四年（1381年），中山王徐达奉命修永平、界岭等关，在此地创建山海关，因其北倚燕山，南连渤海，故得名山海关。清朝时期乾隆二年（1737年）名为临榆县

临榆县明代属永平府，境内建制卢龙县、抚宁县、昌黎县、永平卫、山海卫。县下实行里甲制，里亦称社、屯，当地民编为社，迁来者编为屯。清代，沿用明制，属直隶省永平府，辖卢龙、抚宁、昌黎县。清乾隆二年（1737年）在山海关增设临榆县。《大清一统志·永平府·临榆县》中记载：“秦皇岛，在临榆县西南二十五里，入海一里，四面皆水。相传秦始皇尝驻跸于此。”乾隆二十一年《临榆县志·古迹》中记载：“秦王岛，在城西南二十五里，海水环之。世传秦始皇求仙驻跸于此。”光绪四年《临榆县志》对秦皇岛的描述见多且详：“秦王岛，距城西南二十五里，山脉由东转西，插入海中，横压水面，远望形如卧蚕，海阳镇之水口山也，上有观音寺。”

山海关1990年以前被认为是明长城的东北起点（现已发现的明长城的起点于辽宁省丹东市宽甸县虎山镇——虎山长城），境内长城26公里，位于秦皇岛市以东10多公里处。据史料记载，山海关自1381年建关设卫，至今已有600多年的历史，自古即为我国的军事重镇。山海关的城池，周长约4公里，是一座小城，整个城池与长城相连，以城为关。城高14米，厚7米。[3-4]   

明末女将军秦良玉镇守过山海关。

山海关的城池，周长约4公里，是一座小城，整个城池与长城相连，以城为关。城高14米，厚7米。全城有四座主要城门，并有多种古代的防御建筑，是一座防御体系比较完整的城关，有“天下第一关”之称。以威武雄壮的“天下第一关”箭楼为主体，辅以靖边楼、临闾楼、牧营楼、威远堂、瓮城，东罗城、西罗城等长城建筑，向游客展示了中国古代城防建筑风格。山海关是一座文化古城，明代城墙建筑基本完好，主要街道和小巷，大部保留原样，特别是保存众多的仍有一批四合院民居使得古城更加典雅古朴。使古城最为增色的是关城东门，天下第一关城楼，耸立长城之上，雄视四野。登上城楼二楼，可俯视山海关城全貌及关外的原野。北望，遥见角山长城的雄姿；南边的大海也朦胧可见。天下第一关城楼南北，还有靖边楼、牧营楼和临闾楼等建筑。漫步在万里长城之上，会使你感受到我们祖先的伟大和炎黄子孙的非凡智慧。[5] 

山海关城平面呈四方形，周长八里一百三十七步四尺，宽五丈，深两丈五尺的护城河围绕其外。城墙外部以青砖包砌，内填夯土，高约十四米，宽七米。有城门四个，东称“镇东门”，西称“迎恩门”，南称“望洋门”，北称“威远门”。四门俱存，东门即为“天下第一关”，保存最为完整。城门台上座有天下第一关城楼，实测城台高十二米，城楼高十三点七米，楼东西宽十米零一，南北长十九米零七，楼分两层，上覆灰瓦单檐歇山顶，楼上、下两层，北、东、南三面开箭窗六十八个，平时关闭，用时开启。西面屋檐的正中悬挂黑字白底巨幅匾额，上书“天下第一关”五个大字，字迹苍劲、雄浑，为明成化八年（公元1472年）进士肖显所书，现真迹藏于楼下，楼外所悬为一九二零年摹制品。

关城西门原亦有楼，与东门天下第一关城楼规模相同。亦有匾额题字“祥霭榑桑”，系清乾隆九年（公元1744年）御书。因年久失修，早已残破不堪，于一九五三年拆毁。关城南门楼的规模和东、西两门楼相同。匾额题字“吉里普照”。明嘉靖八年（公元1529年）修建。因年久失修，亦破损严重。于一九五五年拆毁。北门上有门楼，明天启六年（公元1627年）建，万历三十九年（公元1611年）员外郎邵可立、副将刘孔尹重建。建后城楼多次遭受火灾，故废弃未修。

山海关城四座城门的外部均有瓮城，现仅存东门瓮城，周长三百十八米，瓮城门向南开，与第一关券门成直角形。瓮城西面墙长八十五米，北墙长八十三米，东墙长七十二米，南墙长七十七米，城高十三米。瓮城墙上宽度，西为十五米，东为九点七米。

山海关城还有东罗城、西罗城、南翼城，北翼城。

东罗城：据《临榆县志》载：“东罗城傅大城之东关外，高二丈三尺，厚丈有四寸，周五百四十七丈四尺，门一，在城东，即关门，为东西孔道。建楼于上曰‘服远’。水门二，角楼二，附敌楼七。明万历十二年（公元1584年），主事王邦俊、永平兵备副使成逊建。初设三门，清康熙四年（公元1665年）移关时，通判陈天植、都司孙枝茂、守备王御春重修。因塞南北二门，即以东门为关门。旧设敌楼，今废。环城为池，周四百有二丈九尺。”据实测，东罗城周长约四华里。今东罗城关门门额上嵌有石匾一块，刻“山海关”三个大字，但因风蚀雨剥，字迹已模糊不清。另外在东罗城的城墙上有不少青砖砖脊上烧制有当年参加筑城的单位和时间的文字。发现这种带有文字的砖就达九种，分别为：“万历十二年真定营造”，“万历十二年德州营造”，“万历十二年建昌车营造”，“万历十二年燕河路造”，“万历十二年乐亭县造”，“万历十二年抚宁县造”，“万历十二年卢龙县造”，“万历十二年迁安县造”，“万历十二年滦州造”。这些烧制着文字的砖可以看出，当时参加修筑东罗城的既有营、路，又有州、县，动用了大批军队将士和地方民夫。

西罗城：据《临榆县志》载：“西罗城，傅大城之西关外，明崇祯十六年（公元1643年），巡抚朱国栋请建，工未毕，通改革中止。门一，在城西，曰‘洪宸’。城未建时，即有拱宸楼，不知何年始建。因土筑易圮，明万历二十四年（公元1596年）副将杨元改用砖石。”今“拱宸门”及西罗城均毁。

南北翼城，分别距关城南、北二里，建筑形制相同。据《临榆县志》载：南北翼城城墙均高“二丈有奇”，城“周三百七十七丈四尺九寸”，城南北各有一门。为“明巡抚杨嗣昌建”。两座翼城皆毁，仅存残址。

另外，在关城东南角旧有奎光楼，东北角旧有威远堂，东罗城南北两隅，筑有牧营楼，临闾楼。以上四楼早已毁掉。关城中心，还有一座高二丈七尺，方五丈，穿心四孔的钟鼓楼，此楼解放前就已破烂不堪，解放后因阻塞交通，于一九五二年拆除。

在关城东二里欢喜岭上，还筑有一座威远城，相传为明山海关总兵吴三桂所筑。实测其遗址，周长六百一十四米。此城地处要害，遥控四野，与关城成犄角之势。[6] 

角山长城距古城山海关北约3公里，滨海城市北戴河有40公里。系燕山余脉，是关城北山峦屏障的最高峰，海拔519米。其峰为大平顶，平广可坐数百人，有巨石嵯峨，好似龙首戴角，故名。角山景点，主要有角山长城、敌台、角山寺、瑞莲捧日。角山是万里长城从老龙头起，越山海关，向北跨越的第一座山峰，所以人们又称它为“万里长城第一山”。[8-9]   

角山长城建于明洪武初年，从山脚旱门关到大平顶共1536延长米。城墙大部分就地取材，毛石砌筑，局部为城砖和长条石砌垒，角山长城的高度和宽度，有明显的随山就势特点。这里长城高度一般为7-10米，宽度平均4-5米。在山势陡峭之处，也有利用山崖砌筑的，可窄到2.7米宽。这些墙段，外侧十分险峻，难于进攻；内侧又十分低矮，便于登墙作战。角山形势险要，角山长城也险峻异常，这里的长城，或低缓蜿蜒，或直入云天，远望如带倒挂山峦，实为壮观。古诗云：“自古尽道关城险，天险要隘在角山，长城倒挂高峰上，俯瞰关城在眼前。”

角山景区集山、城、寺为一体。大门是仿明代城堡建筑形式设计的，其造型像个“山”字。正额“角山长城”匾是原国务院副总理、中国长城学会会长黄华题写的，背额“碧海雄峰”匾为当代诗人贺敬之的手笔。有诗云：“自古尽道关城险，天险要隘在角山”，足以证明角山的险要。角山长城是明朝辽东镇和蓟镇两座军事重镇的界线，建有敌台、战台5座，关隘一座。站在角山最高峰大平顶上，极目远眺，令人遥想到当年古战场上鼓齐鸣、刀光剑影的壮阔场面。

角山深劾之有一座古朴雅臻的古寺——栖贤寺。明代书法家萧显、兵部左侍郎詹荣、监察御史郑己等都曾寄居于此，潜心求学，固而这里被誉为“山海关文化的摇篮”，并修建了魁星阁。喜好古典文学的人可以到这里感受一下萧显等当年寒窗苦读的情景。

角山顶是观日出的理想之处，在这里可以看到“瑞莲捧日”的壮观景象。夏秋雨季游览栖贤寺，您也许会遇到“山寺巍峨逼太清，下方阴雨上方晴。阶前俯视蛟龙斗，槛外高悬日月明”的奇景。“瑞莲捧日”、“山寺雨晴”、“角山云海”、“栖贤佛光”被称为“角山四奇”。[2] 

山海关是历史悠久的文化古城，是世界文化遗产——中国万里长城的形象代表之一。

“天下第一关”匾额，长5.19米，高1.5米，为明代著名书法家萧显所书，字为楷书，笔力苍劲浑厚，与城楼风格浑然一体，堪称古今巨作。相传，最后的“一”字，不是一起写上去的，而是书者将蘸满墨汁的笔抛向空中点上去的。

走下“天下第一关”城楼，可到长城博物馆参观，那里将向您展示万里长城的古与今以及令人惊叹的实物展品。在古城内，品尝地方风味小吃，会使你的游兴大增，并领略到山海关的风土人情。

山海关人文历史悠久，早在新石器时期，我们的祖先就已经在这里劳动生息了。

山海关景区内名胜古迹荟萃、风光旖旎、气候宜人，是著名的历史文化古城和旅游避暑胜地，区内有开发和观赏价值的名胜古迹达90多处。2000年，山海关景区被评为第一批4A级旅游景区；2001年，国务院下文将秦皇岛市山海关区正式列为国家历史文化名城山海关旅游景区以长城为主线，形成了“老龙头”、“孟姜女庙”、“角山”、“天下第一关”、“长寿山”、“燕塞湖”六大风景区，全部对中外游客开放，是国内外著名的旅游区。其中：山海关长城汇聚了中国古长城之精华。明万里长城的东起点老龙头，长城与大海交汇，碧海金沙，天开海岳，气势磅礴，驰名中外的“天下第一关”雄关高耸，素有“京师屏翰、辽左咽喉”之称；角山长城蜿蜒，烽台险峻、风景如画，这里“榆关八景”中的“山寺雨晴，瑞莲捧日”及奇妙的“栖贤佛光”，吸引了众多的游客。孟姜女庙，演绎着中国民间传说——姜女寻夫的动人故事，陈运和诗赞“长城靠多少无名氏血汗筑成，专家学者已无从考证，唯独姓名俱有的一代英雄，竟是‘半边天’中的一种光荣”。中国北方最大的天然花岗岩石洞——悬阳洞，奇窟异石，泉水潺潺，宛如世外桃源。塞外明珠燕塞湖，美不胜收。

门票价格：山海关箭楼门票：40元，全票110元（可坐游览车），天下第一关：山海关古城体验游50元，包括天下第一关，兵部分司署和钟鼓楼。

相传，五百多年前，明成化皇帝亲自降旨，要在山海关城楼上挂一块题为“天下第一关”的大匾。当时镇守山海关的是一位兵部主事（相当于国防部处长），他接到圣旨后，立即派人爬上箭楼，量好尺寸，请木匠做了一块长一丈八尺，宽五尺的巨匾。匾做好了，找谁来写呢？兵部主事和部下商量了一天一夜，终于想起一个人来。这人姓萧名显，两榜进士出身，当过福建按察司佥事，书法好，因年老辞官，归家山海关赋闲。

第二天上午，兵部主事亲自到萧家拜访，说明来意。萧显沉吟了半晌，才点头答应。不过他提出，写这种字，不能急，不能催，兵部主事只好答应下来。

转眼二十多天过去了，没有消息。兵部主事让手下人预备好了几样东西：几匹绫罗缎匹，几枝大型湖笔，派一名亲信给萧显送去。时间不长，送礼人回来了，禀报说：“萧老先生在偏院里练功，每天起早贪黑地在院里耍一根长扁担。”兵部主事不解，这耍扁担跟写字有何关系，不管他，已经等了这么多天了，那就再等等吧。

又过了二十多天，还是没动静。兵部主事又让手下人准备了一些上好的徽墨、宣纸，派亲信带着东西又到了萧家，送礼人回来禀报说：“萧老先生正在屋子里吟诗，背诵着什么飞流直下三千尺呀，什么疑是银河落九天呀……什么来如雷霆收震怒啊，罢如江海凝青光呀。……”“他见到礼物后怎么说？”“他说再过一月就可以写了。”

兵部主事对这话不太理解，但总算有了一个期限，那就等着吧，兵部主事万没想到，第二天他接到兵部一封急信，说是新任蓟辽总督代皇帝要来山海关视察挂匾事宜，预计三天内到达。这下可把兵部主事急坏了，立马让人抬着那块木匾和一坛子墨汁赶往萧家。

到了萧家，寒暄之后，就把兵部传来的急信之事向萧显述说了一遍，萧显也是官场上下来的人，自不怠慢，立即行动起来。只见他，提着笔在匾前来回走着，一边走，一边端详，一会儿点头，一会儿大笑；忽然，他停下身子，凝神屏气，开始动笔了。只见他，落笔如高山坠石，起笔如飞燕掠食，有快，有慢，又稳，又准，笔随身行，不一会儿，“天下第一关”五个大字写好了。你再看萧显，浑身是汗，满脸通红。兵部主事忙拱手道谢。萧显说：“本来想用一个月的时间阅读古诗，陶冶情性，可惜呀，时间太急了。”兵部主事连忙说：“这已经很好了，已经很好了。”第二天上午，兵部主事一面命人把大匾挂在箭楼上，一面在箭楼下的“悦心斋”酒楼宴请萧显。酒过叁巡，宾主凭栏仰望，萧显这才发现“下”字少了一点。此时，把总禀报蓟辽总督已过石河，回府取笔登楼补写已来不及，怎么办？萧显急中生智，命书童马上研墨，随手抓过堂倌手中的一块擦桌布，手中一团，饱蘸墨汁，用尽平生之力，朝箭楼上的匾额甩去。只听“叭”的一声，墨布正好落在了“下”字右下角，补上了那一“点”。众人齐声贺彩，同声赞道：“萧公神来之笔，神来之笔！”

萧显书写的这块匾，现收藏在山海关城楼内。城楼上悬挂的是后来的仿制品。

这是有关萧显书写“天下第一关”雄匾的传说，里面加了许多民间演绎的成分，只能当故事听了。

这块举世闻名巨匾。它大约6米长，1.5米宽，写有“天下第一关”五个正楷大字。其笔力之凝重，骨气之遒健，气势之豪壮，一看就知道，应该是出自某位书法大家之手。但匾上除了五个大字外，并没有留下任何落款，让人不免有点遗憾与费解。

有关这块巨匾的书写人，大致有四种说法。

一说是明代成化八年进士、山海关人萧显所题。此说见于清光绪四年编纂的《临榆县志》。但书中在有关记载的前面，却加上“相传”两字，这就显得不十分肯定了。而在当地的民间传说中，有关萧显题匾的故事却活灵活现，说是他大笔挥毫之后，叫人把巨匾挂上城楼，一看，却发现“下”字少了一点，怎么办？正当围观者议论纷纷之际，只见萧显抓起一块麻布，揉成一团，沾上墨汁，往上奋力一抛，恰好就打到了点儿上，这一下，匾额就更显得气势不凡了。我以为，此说虽然有趣，但一个读书人，能否有如此精准的眼力和非凡的臂力，恐怕，只能是人们想象中的夸张与浪漫了。

二说是明代嘉靖年间武英阁大学士严嵩所题。此说见于1933年出版的《榆关抗战史》。书载明代严嵩所题的匾，每字大1.7米见方，一向藏放在关城东南角的魁星楼中。日寇攻破山海关时，将其掠往东京，并公开陈列。从当年所拍摄的老照片上看，该匾的“第”字，写成“竹”字头。而现存山海关的这块匾，其“第”字，却分明写成了“草”字头。以此推论，巨匾真迹很可能有两块，分别为萧显和严嵩所题。但有人遍查明清两代的各种地方志，全不见有关严嵩的记载。也许，因为严嵩是臭名昭著的奸相，世代精忠报国的山海关人，对此全都讳莫如深，避而不谈吧？

此外，还有清代山海关人余一元及谭从简所书的两种传说。但这两说均不足信，因为早在明代中叶的《永平府志》中，就明确记载山海关上已有“天下第一关”之巨匾。因此，余、谭二人即便题过匾，也只能是依照前人的留墨摹写罢了。

那么，真正为现存巨匾题字者，又该是谁呢？有待后人研究。[10]