谈起京剧的起源，一般来讲其标志即为“徽班进京”。清朝乾隆五十五年（1790年），为给高宗弘历（即乾隆）祝寿，从扬州征调了以著名戏曲艺人高朗亭为台柱的“三庆”徽班入京，成为徽班进京的开始。“三庆”班以唱“二黄”声腔为主，由于其声腔及剧目都很丰富，逐渐压倒了当时盛行于北京的秦腔。许多秦腔班演员为了生计，都改行转入徽班，从而形成了徽秦两腔的融合。随后，又有四喜、启秀、霓翠、和春、春台等安徽班相继进京。在演出的过程中，逐步合并，形成所谓的“四大徽班”：“三庆班”、“四喜班”、“春台班”以及和“春班”。使盛行多年的昆曲遭受了极大的冲击，昆曲舞台逐渐衰落，许多昆曲演员也都纷纷转入了徽班。                      到了清朝道光年间（1828年前后），很多湖北的戏曲演员进京，又带来了汉调(楚调、西皮调)，许多汉调艺人也都加入了徽班，与徽班同台演出，形成了西皮与二黄合流，形成所谓的“皮黄戏”。此时在京师里形成的皮黄戏，受到北京语音与腔调的影响，又有了“京音”的特色。因此又可以说，京剧实际是徽剧（徽调）、汉剧（楚调）、昆曲、秦腔、京腔（弋阳腔），以及民间俗曲、梆子，甚至包括曲艺的集大成者，她是聚百家表演艺术于一堂，同时又能发扬光大的民族艺术的精华、国粹。

1840年（清道光20年）以后，京剧正式形成。这时，京剧的各种唱腔板式已初步具备，京剧的语言特点已经形成，角色行当也发生新的变化，拥有了一批具有京剧特点的剧目，京剧第一代演员也已经出现。其中，有被称为老生“三鼎甲”的“状元”张二奎、“榜眼”程长庚、“探花”余三胜。三人中尤以程长庚对京剧的形成贡献最大，对京剧后来的发展影响也很大，是这一时期的代表人物。在第一代京剧演员中，还有老生卢胜奎、王九龄；小生龙德云、徐小香；旦角胡喜禄、梅巧龄；老旦郝兰田；丑角杨鸣玉、刘赶三；净角朱大麻子、任花脸等。

接下来，京剧由形成期步入成熟期。十九世纪后半期至二十世纪初年（清同治、光绪年间），京剧舞台上活跃着享有盛誉的老生“三杰”谭鑫培、汪桂芬、孙菊仙，以及小生程继先，旦角王瑶卿、余紫云等。其中，谭鑫培为这一时期的代表人物，他创造了影响巨大的京剧“谭派”，曾形成“无腔不学谭”的局面。后世老生的很多流派，都是从谭派演变而出的。这时的京剧经常被招进宫廷内演出，逐步取代昆曲数百年来在戏曲舞台上的统治地位，成为流行于全国的大剧种。另外当时活跃在京剧舞台上的生行还有许荫棠，武生俞菊笙，净行何佳山，小生王楞仙，旦行陈德霖，丑行王长林等，他们对于京剧的成熟都做出了巨大贡献。

1917年以来，京剧优秀演员大量涌现，呈现出流派纷呈的繁盛局面。京剧由成熟期发展到鼎盛期。这一时期的代表人物是：杨小楼、梅兰芳、余叔岩。这一时期的基本特征就是，流派纷呈、人才济济、盛况空前。涌现出了“杨派”（小楼）、“梅派”（兰芳）、“程派”（砚秋）、“尚派”（小云）、“荀派”（慧生）、“余派”（叔岩）、“言派”（菊朋）、“高派”（庆奎）、“马派”（连良）、“奚派”（啸伯）、“张派”（君秋）、“金派”（少山）、“郝派”（寿臣）、“侯派”（喜瑞）、“叶派”（盛兰）等等，这些名家，在继承中有创新发展,演唱技艺日臻成熟，将京剧推向新的高度。京剧行当全面、表演成熟、气势宏美，是近代中国戏曲的代表，在二十世纪三四十年代，京剧即被称为“国剧”。由于北京曾更名北平，所以京剧又曾被称为“平剧”。

京剧音乐属于板腔体，主要唱腔有二黄、西皮两个系统，所以，京剧也称“皮黄”。二黄曲调苍凉深沉，长于抒发悲郁激愤之情，分为正二黄与反二黄。西皮曲调活泼刚劲，长于表现昂扬欢快之情。京剧常用唱腔还有南梆子、四平调、高拨子和吹腔等。总之，京剧唱腔曲调丰富，旋律优美，节奏起伏，变化鲜明。 

京剧表演讲究唱、念、做、打并重，常用虚拟动作，重视情景交融，声情并茂。 

京剧的伴奏和配乐分为文场和武场。文场即管弦乐，主要有胡琴（京胡）、京二胡、月琴、小三弦（以上称为四大件），以及笛子、笙、唢呐、海笛等。武场即打击乐，主要有鼓板、大锣、小锣、铙钹，以及堂鼓、水钹、大铙、镲锅、碰钟等。 

京剧的传统剧目有1000多个，常演的有三四百个。