生活在土壤这一特定环境中的细菌，其形状和大小往往与生活在培养基上时不同。据以往文献的报道，土壤小的细菌以杆菌的数量最多，球菌次之，螺旋菌不普遍。这样的结果大多是用平板培算法得出的，它与土壤中的真实情况可能有很大差异，随着新技术的应用和研究方法的改进，对土壤小细菌的真实状况有了进一步的认识。1 983年Akira Hasebe用荧光显微技术直接测数了几种不同水稻土中的细菌，他所观察到的结果是，球状细菌占90%，而杆状细菌还不到10%。为什么平板培养法和直接测数法得到的结果有这幺大的差异呢？这可能是由于细菌在土壤中受到营养和其它生长条件的限制，普遍比在培养基上生长小得多，致使原来在培养基上呈短杆状的细菌在土壤中也就变成了球状。其次有些细菌，如在土壤中占有很大比倒的节杆菌，本身就是多形态的细菌，幼龄叫呈杆状，老龄时呈球状。另外，用电子最微镜直接检查土壤悬液时，还可发现细菌的一些其它形志，如有的带柄，有的表面具有纤毛状附属物，有的呈星状或显出表面突起。由此看来，由于土壤环境的不均一性和多端变化，细菌的形状和大小也是各不相同的。

        土壤中的细菌，按其来源的不同，可分为土著性和外来的两种类型。土著性细菌长期生活于土壤中，对于土壤环境具有较强的适应性。当土壤环境变劣时，它们一般能呈休眠状态存活下来；当环境好转时，它们又重新繁殖。外来的细菌是随污水、淤泥、动、植物残体和人、畜粪便等进入土壤的，它们在土壤中可持续一定时间，并作短期的生长繁殖，但由于适应性和竞争性差，一般不能持续发展。

        细菌繁殖快，在合适条件下，很多细菌的世代时间均不到1小时，这种高的生长速率给土壤细菌带来了两点好处：第一，使它们具有很强的竞争力。土壤中很多底物的存在是短暂的。特别是对根系分泌物中的糖类和氨基酸等可给性高的营养成分，各种微生物均积极争夺，细菌的生长速率高，在竞争中也就占了优势。第二，细菌群体的生长速率高，意味着产生遗传重组体的机会多，使细菌群体能获得最高程度的基因型顺应性，从而对土壤生境中的各种变化能产生顺应反应。

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