在20世纪70年代后期,美国的年通货膨胀率达到10%左右,通货膨胀率成了关于经济政策争论的最主要主题尽管在近十年中通货膨胀率一直很低,但通货膨胀率仍然是受到密切关注的宏观经济变量一项研究发现,通货膨胀是美国报纸最经常提到的一个经济术语(远远领先于第二位的失业和第三位的生产率)通货膨胀受到密切关注和广泛讨论是因为它被认为是一个严重的经济问题但这种认识正确吗?如果正确的话,又是为什么呢?

（一）购买力下降?通货膨胀的谬误

如果你问一个普通人为什么通货膨胀是坏事,他会告诉你,答案是显而易见的:通货膨胀剥夺了他辛苦赚来的美元的购买力当物价上升时,每一美元收入所能购买的物品和劳务量都减少了因此,似乎通货膨胀直接降低了生活水平

但进一步思考你就会发现这个答案存在二个谬误当物价上升时,尽管物品与劳务的购买者为他们所买的东西支付得多了,但同时,物品与劳务的卖者从他们所卖的东西中得到的也多了由于大多数人通过出卖他的劳务而赚到收入,所以收入的膨胀与物价的膨胀是同步的因此,通货膨胀本身并没有降低人们的实际购买力

人们相信这个通货膨胀谬误是因为他们并没有认识到货币中性的原理每年收入增加10%的工人倾向于认为这是对他自己才能与努力的奖励当6%的通货膨胀率把这种收入增加降为4%时,工人会感到他应该得到的收入被剥夺了实际上,真实收入是由真实变量决定的,如物质资本人力资本自然资源和可以得到的生产技术;而名义收入是由这些因素和物价总水平决定的如果美联储把通货膨胀率从6%降到0,工人们每年的收入增加也会从10%降到4%此时,虽然他可能感觉自己没有再被通货膨胀剥夺,但他的收入也没有更快地增加

如果名义收入往往与物价上升保持一致,那么为什么通货膨胀还是一个问题呢?对这个问题并没有一个单一的答案相反,经济学家确定了几种通货膨胀的成本这些成本中的每一种都说明了持续的货币供给增长实际上以某种方式对真实变量产生了某种影响

（二）皮鞋成本

正如我们所讨论的,通货膨胀像是对货币持有者征收的一种税税收本身对社会并不是一种成本,它仅仅是把资源从家庭转移到政府。但是,大多数税收给人们以改变自己的行为来避免纳税的激励,而且这种激励的扭曲给整个社会造成了无谓损失和其他税收一样,通货膨胀税也造成了无谓损失,因为人们把稀缺资源浪费在试图避免通货膨胀上

一个人如何才能避免支付通货膨胀税呢?由于通货膨胀侵蚀了你钱包中货币的真实价值,所以你可以通过少持有货币来避免通货膨胀税一种方法是你可以更经常地去银行例如,你可以每周去银行提取50美元,而不是每4周提取200美元通过这样做,你可以把更多财富放在有利息的储蓄账户上,而少放一些在通货膨胀会侵蚀货币价值的钱包中

减少货币持有量的成本称为通货膨胀的皮鞋成本(shoe leather costs),因为更经常地去银行会使你的鞋磨损得更快当然,不能从字面上理解这个词,减少货币持有量的实际成本不是鞋的磨损,而是为了使手头保留的钱少于没有通货膨胀时的数量,你必须牺牲的时间与便利通货膨胀的皮鞋成本似乎是微不足道的,而且在近年来只有温和通货膨胀的情况下,美国的皮鞋成本的确很少但是在经历过超速通货膨胀的国家中,这种成本就很重要了

下面是对一个人在玻利维亚超速通货膨胀时期经历的描述(发表在1985年8月13日的《华尔街日报》上):当Edgar Miranda得到他每月作为教师的工资2500万比索时,他一刻也没有耽误比索的价值每小时都在下跌因此,当他的妻子冲向市场上买一个月的大米和面条时,他也赶紧把剩下的比索换为黑市美元

Miranda先生正是在实践在失控的通货膨胀世界中的第一生存规则玻利维亚是飞速的通货膨胀如何破坏社会的一个案例物价上升幅度如此之大,以至于这些数字几乎让人难以置信例如,在6个月的时间里,价格按每年38000%的比率上涨但是,按官方的统计,去年的通货膨胀率达到2000%,而今年预期达到8000%——尽管其他的估算比这还要高许多倍无论如何,玻利维亚的通货膨胀率使以色列的370%和阿根廷的11OO%——这两种情况已经是严重的通货膨胀——相形见纷

很容易看出,如果38岁的Miranda先生不很快把比索兑换为美元,他的工资会发生什么变动他得到2500万比索工资的那一天,1美元,值50万比索,因此他可以得到50美元仅仅是几天之后,就要90万比索才能兑换1美元,那时他只能得到27美元

正如这个故事所说明的,通货膨胀的皮鞋成本可能相当高在通货膨胀率高时,Miranda先生没有奢侈地把本国货币作为价值储藏手段持有相反,他被迫很快地把他的比索换为物品或美元,因为它们作为价值储藏手段更稳定Miranda先生为减少其货币持有量而付出的时间和努力是一种资源浪费如果货币当局采取低通货膨胀政策，Miranda先生就乐于持有比索,他也可以把他的时间和努力投入到更具生产性的活动中实际上,在这篇文章写完后不久,由于采取了更具限制性的货币政策,玻利维亚的通货膨胀率大大降低了

（三）菜单成本

大多数企业并不是每天改变它们产品的价格相反,企业往往宣布价格,并使价格在几周几个月甚至几年内保持不变一项研究发现,普通的美国企业大约一年改变一次产品的价格

企业不经常改变价格是因为改变价格有成本调整价格的成本称为菜单成本(menu costs),这个词源自餐馆印刷新菜单的成本菜单成本包括决定新价格的成本印刷新清单和目录的成本把这些新价格表和目录送给中间商和顾客的成本为新价格做广告的成本,甚至还包括处理顾客对价格变动的恼怒的成本

通货膨胀增加了企业必须承担的菜单成本在当前美国经济中,由于通货膨胀率低,一年调整一次价格是许多企业合适的经营策略但是,当高通货膨胀使企业成本迅速增加时,一年调整一次价格就是不现实的例如,在超速通货膨胀期间,企业必须每天甚至更频繁地变动价格,以便与经济中所有其他价格保持一致

（四）相对价格变动与资源配置不当

假设艾塔比特小吃店在每年的1月份印一份新菜单,并使其价格在一年中其他时间保持不变如果没有通货膨胀,艾塔比特的相对价格——与经济中其他价格相比的其饭菜价格——将会在一年中固定不变与此相反,如果年通货膨胀率为12%,艾塔比特的相对价格每月就会自动下降1%在刚刚印了新菜单后的一年中最初的几个月内,餐馆的价格相对较高,但在以后几个月则相对较低而且,通货膨胀率越高,这种自发的变动就越大因此,由于在一段时期内价格只变动一次,所以通货膨胀引起的相对价格的变动就比没有通货膨胀时大

这一点为什么如此重要呢?原因是市场经济依靠相对价格来配置稀缺资源消费者通过比较各种物品与劳务的质量和价格决定购买什么通过这些决策，他们决定稀缺的生产要素如何在个人与企业中配置当通货膨胀扭曲了相对价格时,消费者的决策也被扭曲了,市场也就不能把资源配置到其最好的用途中