存在主义文学是西方现代文学诸多流派中的一种。30年代兴起于法国，第二次世界大战后，再次风行于西方，五、六十年代达到高潮，70年代衰落，在80年代随着该派的主将萨特的去世而结束。可以看见，存在主义文学的存在期其实并不长，但这并不妨碍他在西方现代文学史上大放光彩。存在主义文学的诞生与存在主义哲学有着密切的关系。一次大战以后，存在主义哲学风靡欧洲，代表人物主要有德国的雅斯贝尔斯、海德格尔以及法国的萨特。他们虽然在具体论述上有所不同，但都注重研究人的存在，否定人有先天的本质，肯定世界和人生的荒诞性，并在试图为人类提供精神出路等方面是一致的。正是存在主义哲学的铺垫，使得存在主义文学在内容和思想上都有着独树一帜的风采。由此，存在主义哲学与文学的思想大同小异，存在主义文学直接表现着存在主义哲学的思想：一是存在先于本质；二是人的本质靠自由选择来获取；三是人是绝对自由的。第二点与第三点有一种因果关系，简单来说，正是因为人可以自由选择，选择成为一个什么样的人，因此人是自由的，并且是绝对自由的，关键是你怎么去选择，去决定自己要成为一个什么样的人。

这与我们平时听惯的“自由是相对的”的说法正好相反，尤其是自由是绝对的这一说法，毋庸置疑，很容易遭到人们的批判。乍一看，这个说法确实难以服众，纵观社会中形形色色的人，要说有一样东西人人都不缺，那就是欲望。这些欲望也许来自金钱、权力、声色、暴力等，各式各样。正是因为人人有欲望，所以人无法绝对自由，法律的出现正是人的相对自由的最佳证明。如果这个世界没有约束，毫不夸张地说，那么完全可能会成为一个血腥的地狱但存在主义的自由及自由选择却不是鼓吹人们去进行选择来迎合自己的欲望甚至危害社会。存在主义认为世界是荒诞的，人生是痛苦的。世界是混乱、无规律可言的，世界满是荒诞。而人处于这个荒诞的世界中，自然也充满了荒诞，充满了迷茫、烦恼、孤独和恐惧，一切不好的情绪都是人身上的重担；人们可以自由选择但无法自由决定选择的后果，同时人永远也逃不过死的命运。虽然如是，但人仍然要发挥自己的主动性和自觉性，去自由选择自己要成为一个什么样的人。正如存在主义的那句名言“英雄把自己变成英雄，懦夫把自己变成懦夫”。他们主张人应该积极选择，自我设计，并为自己的选择承担责任。因为积极选择、自我设计是超越世界荒诞与人生痛苦的唯一途径。人应该为自己的选择负责，哪怕结果与愿望之间差距再大。

可见，存在主义的自由选择是对荒诞世界的一种积极应对方式，并不是世界荒诞，我们便随之荒诞，而是在荒诞困惑的世界里，积极地寻找自我，建构自我。这在我们的生活中是有现实意义的。我们的世界是一个大染缸，有的人选择随波逐流，成为染缸里普通平常的一一份子，有的人却选择“出淤泥而不染”，始终保持自己的颜色；也有的人选择奋斗努力，但有的人选择得过且过。所以，人自由选择自己成为一个什么样的人是有根据的，也是有道理的。