陇东在地理构造上与华北黄土高原是一个整体，新石器时代遗址分布相当稠密。自1920年这里发现中国第一块旧石器之后，引起了中外考古学界的关注，先后发现新石器时代遗址100多处，出土了大量的彩陶器。从文化类型上看，全系中原仰韶文化，与甘肃仰韶文化（马家窑文化）截然不同。这就联系到华（花）人、龙的传人因何得名，中国文化的根源和发展过程怎样两个重要问题。经过近一个世纪的努力，我国的考古学者找到了解答这两个问题的两把钥匙，这就是中国古文化的两个重要的区系，一个是源于渭河流域的仰韶文化，一个是源于大凌河流域的红山文化。陇东黄土高原属渭河流域上游，与中原仰韶文化是一个整体。仰韶文化在彩陶等器物上的一种标志是玫瑰花（枝、叶、蕾、花或只有花冠），而红山文化的一种标志是龙或仅仅是龙鳞。花（华）和龙最早出现在距今六七千年的华山脚下和燕山之北，二者结合在一起的证据是在大凌河上游的凌源、建平、喀左（辽宁西部）发现的。距今四五千年，以晋南襄汾为中心的陶寺遗址所代表的古文化，发展到了比红山文化更高的阶段。从仰韶文化、红山文化到长江下游太湖地域的良渚文化，说明文化面貌已具有从燕山以北到长江以南广大地域的综合体性质。陇东黄土高原的彩陶文化是“综合体性质”的源头，它和华人、龙的传人、中国文化的根源和发展过程紧密相连。

作为丝绸之路南路、中路两条线路通过的陇中，是甘肃仰韶文化的起源地。在黄河的支流洮河、大夏河流域，发现了以彩陶器物为代表的新石器时代文化遗址，马家窑文化1923年首次在临洮县洮河西岸发现而命名，辛店文化1924的首次在临洮县辛店发现而命名，齐家文化1924年首次在广河县齐家坪发现而命名，寺洼文化1929年首次在临洮县寺洼山发现而命名，为“彩陶之乡”的甘肃添上别开生面的一笔。考古学家把分布广泛的马家窑文化分为马家窑、半山、马厂3个类型。半山类型1923年首次在广河县半山村发现而得名。马厂类型首次发现于青海民和县马厂塬而得名。在甘肃出土的马家窑文化的全部陶器中，彩陶占20%—50%，有的高达80%以上，这在中国所有的彩陶文化中，是最高的比率。

丝绸之路通过陇东南、陇中的北、中、南3条线路，到达河西走廊。作为中西文化交流孔道的河西走廊，发现了不少新石器时代彩陶文化遗址，与陇东南的中原仰韶文化、陇中的甘肃仰韶文化（马家窑文化）相比，呈现不同的文化特色。1924年在河西走廊民勤县沙井村柳湖墩遗址发现而命名的沙井文化，出土了新石器晚期夹砂粗红彩陶。1956年在河西走廊山丹县城南四坝滩遗址发现而命名的四坝文化，是河西走廊最重要的一支含有大量彩陶的青铜文化。

六、七千年以前，我国中原地区兴起的以彩陶为特征的仰韶文化，在甘肃秦安大地湾上推到8000年以前。甘肃彩陶从产生、兴起到衰退，经历了4000年之久的完整发展过程，从器形来看，有大地湾、半坡、庙底沟、西王村、石岭下、马家窑等类型，这些彩陶都是在打磨光滑的细泥红陶土上用黑、红颜料画上动植物形或几何形花纹，烧成后，花纹即附着器表，不易脱落。大地湾、半坡、西王村类型分布在甘肃东、中部。庙底沟类型，甘肃东部分布较多，临洮、临夏也有少量发现。石岭下类型，在甘肃的渭河、泾河、洮河流域有所发现。马家窑类型，在武威地区以东的甘肃境内有广泛的分布。其他类型如半山、马厂、齐家、辛店、寺洼、沙井、四坝，在甘肃的中、东、西部都有分布。如此繁多的彩陶类型和广泛的分布地域，堪称中国彩陶文化之最。

从秦安大地湾遗址出土的陶器来看，制陶业在当时已经相当发达。陶器的种类有汲水的、贮物的、做饭的；形状有圆底盆、小底瓶、敛口钵等。引人注目的是大量彩陶制品的出现，早期绘有变形鱼纹、斜三角夹平形线纹的圜底盆、双耳圜底彩陶钵、内彩器、喇叭口盘，中期在相对半圆纹、变体鱼和鸟相结合图案中的变体蛙纹、二方连续旋纹、彩绘陶等，形成了大地湾彩陶自身的特色。大型圜底鱼纹彩陶盆、人头形品口彩陶瓶均为甘肃省博物馆的一级藏品。

半坡类型的彩陶，常见的器物有葫芦形口尖底瓶、黑宽彩带纹敞口陶钵、夹砂弦纹和绳纹红陶罐，最具代表性的是临夏积石山县三坪出土的彩陶王，以及兰州花寨子遗址出土的大量彩陶。庙底沟类型的彩陶，常以夸张变形的动物图案为主题花纹，有变形鱼纹、钩叶鱼纹、对称几何纹，器表打磨光滑，器形有重唇口尖底瓶、敛口瓶、曲腹盆和夹砂纹绳红陶罐。西王村类型的彩陶，纹饰简捷，数量较少。器型主要有宽沿上折浅腹盆、口沿内有棱线的小平底钵、齿状假圈足碗为特有器形。器形较大，器壁较厚。石岭下类型，是庙底沟和马家窑之间承上启下的类型。