1989年3月，吴晓波和他的同学自发组织起“大学生南疆考察队”，踏上南中国考察之路。这段历时五个多月的行程，让吴晓波从一个整天在学校图书馆读书的愤青，蜕变成为信仰渐进与改良主义的男人。

他开始明白，这个国家的改变并不如他们曾经想象的那般轻易，只有物质文明的疾步快走，才能带动精神文明的小步迭代。这种进步缓慢且盘旋，甚至有可能出现反复性的倒退。

到底这次南疆之行中他们遇见了什么，让他有了这样深刻的改变？

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第一次抵达中国最南端的省份——受限于电力资源，晚上九点全城熄灯，如今已是世界级旅行胜地的城市，在当年的每个夜晚都不得不陷入一片黑暗；

第一次看见妓女——一排表情麻木的女孩子坐在县政府门口，时髦的丝袜卷到膝盖，里面“明码标价”地插着五块钱；

第一次亲上战场——在山中的猫耳洞和战士们同住，从望远镜里瞭望越南兵，在黄昏的麻栗坡烈士园，看到几千座埋葬着同他们年岁相仿的年轻人的坟墓；

第一次遇到躺在被子里见客的女人——因为家中的母亲和她的三个女儿总共只有三条裤子；

第一次听闻日后将在文章中无数次引用的“马克斯·韦伯”——一个月薪只有百来块的湖南小厂长，却想出资请人翻译当时还甚少为人所知的马克斯·韦伯……

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也正是因为这位厂长基于理想毫无保留的信任，二话不说拿出自己七千元的积蓄，才让这些大学生能有机会用自己的脚步丈量幅员辽阔的疆域，感受这个国家的动荡、苦难与希望。

经历了时光和现实的颠簸，他们都已改变。廖厂长也许再也没有心力去完成翻译《马克斯·韦伯全集》的梦想，吴晓波也许永远不能再去完成曾经承诺的考察报告。可是当年那些心怀理想的青年，一直都在那里，在各自前行的路上相互并肩。

对于生存在如今这个物质化严重却精神匮乏的世界里的我们，这仿佛只是属于上个世纪的、止于怀念的余烬，但也许，它燃亮的正是我们每个人心底的星点火光。