《庄子》中有两个非常著名的，在字面上看又充满了悖论的故事，即曲木长生与鸣鹅不杀：

曲木长生：一个木匠领着他的徒弟，出去看见一棵树，长得很乱，不成材，结果这个树就不会被木匠伐掉，这叫曲木长生。在庄子的语境下认为，树木千万不要长成栋梁之材，你长成栋梁之材就会被别人伐掉，为他人所用，这也是非常符合道家无为思想的，一个人越是有能力，越想要有作为，就容易形成木秀于林、风必摧之的结果。因此，若想要保持好生命本有的状态，那么就不要主动去呈现出可用的情形，唯有无可用，所以才能保全形。

鸣鹅不杀：有一次一个客人到主人家去做客，主人要杀鹅款待客人，结果主人专门找那个不鸣叫的鹅杀掉，客人询问为什么？主人回答说，因为那个能鸣叫的鹅可以替主人看家，这就是鸣鹅不杀。这个故事跟曲木长生正好相反，曲木长生是越没有用处的木材越活得好，而到鹅这儿，有本事的鹅就能活，没本事的鹅就得被杀，这一次，能积极主动去作为的事物，却得以保全其性，这两个故事一对比，有人就说看不懂庄子了。

其实，我们之所以看不懂庄子，是因为我们只看到了庄子在故事中表达出来的相，而没有通过事物的表象去看他们的本质。曲木和鸣鹅，一个是无为，一个是有为，人们之所以区别对待，是因为对这二者产生的需求是不相同的：世人需要可以做栋梁的木材，所以曲木才会保全生命；世人不需要不会鸣叫的鹅，所以鸣鹅才会保全生命。庄子要叙述的内容，实质上是如何在社会需求和自我全形之间达到平衡，而不是单纯地无为，更不是以“无为”的思想去作为衡量一切人事的终极标准。