语出自《老子》第四十章：“反者道之动，弱者道之用。”意思是说：事物发展到了极限，就要走向反面，这是道的运动规律。老子看到和揭示出诸如长短、高下、美丑、难易、有无等等一系列矛盾，认为这些矛盾都是“对立统一”的，即“有无相生，难易相成。”同时，矛盾的双方可以相互转化，指出“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”。

近代著名哲学家冯友兰在《中国哲学简史》里指出：反者道之动，是老子哲学的主要论点之一，也是儒家所解释《易经》的主要论点之一。这个理论还为中庸之道提供了主要论据，中庸之道儒家赞成，道家也一样赞成。“毋太过”历来是两家的格言，物无美恶，过则为灾。通常所说的“物极必反”，就是对“反者道之动”思想的通俗表述。