“常欲小劳”语出自药王孙思邈：“道家养生养性之道，常欲小劳，但莫大疲及强所不能堪耳。且流水不腐，户枢不蠹，以其运动故也。” “小劳”就是强度较小的运动，“常欲小劳”就是说养生之道在于，人要经常运动，但要记住，不管做什么运动，“大疲”及“强所不能堪”均不可取。锻炼到大汗淋漓、筋疲力尽，已经是“大劳”了。咬着牙挑战自己身体承受力的极限，只会伤身。“常欲小劳”的养生原理，孙思邈用了一个比喻，说它的原理和“流水不腐，户枢不蠹”一样，都是因为运动的缘故。

那么，到底运动到什么程度才适宜呢？孙思邈在《千金要方》中提出，要以“沾濡汗出”是为尺度。明确提出锻炼应以“汗出为度”，当运动到了“沾濡汗出”(衣服微湿)时，就应停止。孙思邈还在书中详细记载了许多“小劳养生法”：如按摩法中的摩面、摩腹、摩耳、叩齿、鸣鼓、松腰等。据《唐书》记载，孙思邈年近百岁时仍“视听不衰”，这得益于“小劳养生法”，使孙思邈成为古代最长寿的名医之一。“小劳养生法”运动方式灵活，技术要求低，只要持之以恒，对健康大有裨益，对后世运动养生学产生了深远的影响。