"修昔底德陷阱"，是指一个新崛起的大国必然要挑战现存大国，而现存大国也必然会回应这种威胁，这样战争变得不可避免。此说法源自古希腊著名历史学家修昔底德：公元前5世纪，雅典的成就急剧崛起震惊了陆地强邦斯巴达，双方之间的威胁和反威胁引发竞争，长达30年的战争结束后，两国均遭毁灭。修昔底德总结说，"使得战争无可避免的原因是雅典日益壮大的力量，还有这种力量在斯巴达造成的恐惧"。这位历史学家认为，当一个崛起的大国与既有的统治霸主竞争时，双方面临的危险多数以战争告终，及至目前，修昔底德陷阱几乎已经被视为国际关系的"铁律"。