“三山”指的是龙虎山、茅山和同样位于江西的阁皂山，宋哲宗绍圣四年（公元1097年），朝廷下令，封以龙虎山、茅山、阁皂山为本山的正一、上清、灵宝三大派为“经箓三山”。住在龙虎山的是天师道，住在茅山上的是上清派，住在阁皂山上的是灵宝派。长期以来，上清派和灵宝派发展良好，从南北朝到唐朝，几乎完全压制了天师派。但从宋朝开始，形势慢慢地朝有利于天师道的方向发展。到了元朝，张天师一系完全“主领三山”了，标志着天师道在道教的内部分争中，取得了压倒性的最后胜利！那么，什么是“符箓”呢？

简单地说，“符箓”就是道士们做法事时，写在纸上（或其它媒介上）的一些神秘符号或文字。“符”偏重于符号，“箓”偏重于文辞。“符箓”这种一般认为是张道陵先开始用的，道教内各家各派都有练习符箓咒语、斋醮法事，以求为人家祈福禳灾、除妖驱邪。这样就形成了道教所谓的“符箓诸派”，其中著名的有正一（天师）、上清、灵宝、神霄、清微等。大家公认，诸派中最杰出的人物，要数龙虎山的第三十代天师张继先道长，他一道灵符，便请来关羽斩蛟，这件事在道教内部和民间，都形成了巨大的影响。