中国古代政治思想中，一直缺乏人权的观念，但故意建立摧残人权制度的，则由明代朱元璋创始，即三百年间使人闻而颤栗的“诏狱”与“廷杖”。明朝的刑事诉讼机构包括：1、刑部：负责法律的制定和颁布，管辖全国各地司法机构，有权提审它认为不恰当的案件。2、都察院：负责对不法事件纠察检举，并派遣官员（御史）分赴各地，担任“巡抚”官职，接受人民对官吏的控诉，可以审理，也可以判决。3、大理寺：类似国家最高法院，负责对前二机构的审判，作最后裁定。它们被统称“三法司”，是政府正规的司法系统。

三法司当然地是在皇帝绝对控制之下，但朱元璋认为它们仍有理性成分，于是另行设立他直接指挥的“锦衣卫”（锦衣卫亲军指挥使司），即首都治安司令部。锦衣卫内设“镇抚司”，即军法处，锦衣卫逮捕罪犯，拷打出口供后，即交镇抚司判刑处决。明初的胡惟庸、蓝玉等五万人的两大冤狱，就是锦衣卫完成的使命。然而，朱元璋的后裔认为锦衣卫的理性仍未能完全泯灭，于是，十五世纪时再创立“东厂”，又创立“西厂”。十六世纪时，更创立“内厂”，由皇帝最亲信的宦官主持，这使得本已布满全国的秘密警察，遂互相交错，密如蛛网。

宦官主持诏狱最大的方便，是他可以随时向皇帝直接提出报告，皇帝可以随时向宦官发布命令。所以罪犯如果落到三法司之手，还有活命的希望或不受苦刑的希望，一旦被“厂”、“卫”逮捕，没有一个人能够幸免。对人性具有同等摧毁功能的，还有廷杖。廷杖，即在大庭广众之下，用木棍对罪犯拷掠（打问）。它是逼取口供的工具和追赃的工具，也是刑罚的一种。一个人如果被处罚廷仗一百以上，他所接受的即是死刑，而且是极端痛苦羞辱的死刑。在延杖制度下，上自宰相，下至平民，没有人能维持人性的尊严。