曾国藩13岁时的某晚，在书房背一篇三百字的小文。此时，正有一盗贼躲在房梁之上，想等曾国藩入睡之后再偷东西。曾国藩背到三更还背不下短文，那贼忍耐不住了，飞身下梁，将此文一字不落地背了一遍，然后冲曾国藩大叫：“你这么笨，还读什么书！”由此可见，曾国藩的资质就是这么平庸，以至于从小就被人讥笑为“愚蠢之辈”。左宗棠评价曾国藩说:“才具稍欠开展。”梁启超说得更直接：“在并时诸贤杰中称最钝拙。”这么笨拙的曾国藩，却靠两个词翻了身：第一个词“早起”，“黎明即起，绝不恋床。”第二个词是“有恒”，他每日早起读书，从不间断，就连行军打仗时也毫不例外。“每日必读书数页，填日记数条，习字一篇……”他说：“不日进，就日退。”

彼时，李鸿章17岁中秀才，张之洞16岁中秀才，左宗棠14岁中秀才，梁启超11岁中秀才。而曾国藩16岁才开始参加科考，考了七次才中秀才，还是倒数第二名。比较同时代名人，其愚笨一目了然。但曾国藩一旦开窍，迅即一鸣惊人，中秀才的第二年，他就中了举人；中了举人又四年，他就高中进士。而他那些早早考中秀才的同学，后来却连举人也没出来一个。而曾国藩在十年之中，竟然获得了七次升迁，从一个小小翰林做到礼部侍郎，成为二品大员，靠的就是四个字：日日不断，也就是曾国藩所说的“有恒”。所以，决定成败的，不在高处，在洼处，不在隆处，在平处。全看人能不能在棘手之处，耐得住烦。卓越不是一种行为，而是一种习惯。