1907年，心理学家詹姆斯从哈佛大学退休，同时退休的还有他的好友，物理学家卡尔森。两位学者围绕着一个有趣的赌约争论起来，詹姆斯说：“我有个办法，一定会让你不久就养上一只鸟。”卡尔森不信：“不可能，我压根没想过要养鸟。”于是，詹姆斯送给卡尔森一只精致漂亮的鸟笼。从那天开始，到卡尔森家里的访客总会在看到空的鸟笼之后，关切地问他，“你养的鸟去哪里了？”卡尔森一次次的解释只能换来客人更加困惑的眼光。久而久之，卡尔森不胜其烦，无奈只好买了一只鸟，就这样，他被詹姆斯的一只“鸟笼”完完全全地控制住了。

当自我意识的消失，人就会陷入被别人操控的结果，就好像因为别人送了一只鸟笼，所以养了一只鸟，这就是鸟笼效应。在我们的生活中，这样无意识被其他事物操控的情况比比皆是，比如人们常常说要“剁手”，却仍不停地买着本不需要的东西；买了个新包包，却常常要再花费金钱和精力选择需要搭配的服饰等。鸟笼效应于生活的影响具有双面性，关键在于如何利用，正如一位心理学家曾经说过：敞开的书比合上的书更容易让人想读。如果人们看到打开的书页便想拿起来翻翻，就更容易养成读书的习惯。所以，不要让“鸟笼”束缚你的生活，减少不必要的，增加有效的，这才是鸟笼效应的真正启迪所在。