寺，在古代是专指皇帝的行政机构，我们经常在文学作品中看到“大理寺”，大理寺在中国古代掌管审谳平反刑狱的官署。最早是从北齐开始设立，以后历代王朝都延用其制，直至清朝。“寺”在古代汉语里有“持续，相续”的意思，故而皇帝设立的这个机构是个永久性的机构`，是要国祚绵绵、代代延续下去的。后来，中国的皇帝把教授佛法并且供僧团居住、学习、修行的场所也称为“寺”，希望这个场所能够永久的存在下去。所以，寺是办事的机关，教育的机构。

寺的建筑有意将内外空间模糊化，讲究室内室外空间的相互转化。殿堂、门窗、亭榭、游廊均开放侧面，形成一种亦虚亦实、亦动亦滞的灵活的通透效果。佛寺在佛殿之前还建佛塔，供奉佛舍利，汉语称为 “浮屠”。汉族工匠用汉式楼阁建筑的构架技术修成佛塔式样，称为汉式塔，有木塔、石塔、砖塔、铁塔等。

庙，是中国古代祭祀天地鬼神的地方，那时，对庙的规模有严格的等级限制。汉代以后，庙逐渐与原始的神社(土地庙)混在一起，蜕变为阴曹地府控辖江山河渎、地望城池之神社。"人死曰鬼"，庙作为祭鬼神的场所，还常用来敕封、追谥文人、武士。随着佛教的传入，后代的佛教寺院也有庙字的俗称。

庙，在中国的历史可能比“寺”更长远，象大家都知道的：武侯庙、关庙、岳王庙、龙王庙、孟姜女庙、屈原庙、妈祖庙、山神庙、土地庙、城隍庙等。坛庙建筑是汉族祭祀天地日月山川祖先社稷的建筑，充分体现了汉族作为农业民族文化的特点。坛庙建筑的布局与构建原构与宫殿建筑一致，只是建筑体制略有简化，色彩上也不能多用金黄色。

祠，是为纪念伟人名士而修建的供舍。这点与庙有些相似，因此也常常把同族子孙祭祀祖先的处所叫“祠堂”。祠堂最早出现于汉代，东汉末，社会上兴起建祠抬高家族门第之风，甚至活人也为自己修建“生祠”，由此，祀堂日渐增多。祠堂建筑的组织和布局是有规制的，只是规模大小各有不同，但总体布局有共同之处，大体上可分为门前广场、戏台、大门、围墙、天井、享堂、拜堂、寝堂、辅助用房等几个部分。

观，道教宫庙称为“观”，这是与道教夜观天象的传统或许有最为直接的关联。道教为什么重视天文学，主要原因是受先秦道家遗风之影响，对天体极为崇拜与敬畏。道教从道家“天人合一”、“身国同治”的思维模式出发，认为了解天象有助于求道证道，得道成仙。所以称为“观”，取观星望月之意，所以常建于山顶。道观的建筑原则与平面布局也都同于宫殿建筑，只是规模较小，并且在装饰及室内摆设上带有各自的宗教色彩。观内建有对称的钟楼和鼓楼。

庵，古时是一种小草屋，即所谓“结草为庵”。旧时文人的书斋亦称“庵”，如“老学庵”、“影梅庵”。汉以后建了一些专供佛徒尼姑居住的庵堂，于是“庵”也就成了佛教女子出家行佛事的专用建筑名称了。湖北省武汉市的莲溪寺，是武汉的四大佛教丛林之一，创建于元末明初，占地面积约为1.2万平方米，所存主要建筑大都为元明时所建。莲溪寺整个院落结构严谨，布局得当，具有中国木结构建筑的风格，古朴典雅、玲珑清秀，颇接近民居情调。